En décembre dernier, Boris Johnson a déclaré à la Chambre des communes « Je n’ai certainement enfreint aucune règle » à la suite de reportages dans les médias sur les fêtes de Downing Street organisées pendant les fermetures de coronavirus. Quelques jours plus tard, le chancelier Rishi Sunak a déclaré aux députés: « Je n’ai assisté à aucune fête. »
Pourtant, mardi, les deux membres les plus hauts placés du gouvernement britannique ont été informés qu’ils seraient condamnés à une amende pour avoir enfreint les lois de Covid-19 dans le scandale du partygate, ce qui a incité les partis d’opposition à appeler à leur démission immédiate.
La décision de la police métropolitaine d’imposer des amendes à Johnson et Sunak pour avoir assisté à une fête d’anniversaire surprise pour le Premier ministre au 10 Downing Street en juin 2020 devrait en théorie constituer une grande menace pour eux deux.
En temps normal, un premier ministre et un chancelier enfreignant la loi signifieraient des rideaux pour leur carrière politique. Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie a modifié les calculs politiques des députés conservateurs et pourrait offrir un répit immédiat.
Les déclarations passées de Johnson et Sunak à la Chambre des communes suggèrent qu’ils ont induit le Parlement en erreur, dans des mesures qui les mettraient en violation du code ministériel, et forceraient généralement leur démission.
Mais les alliés de Johnson et Sunak ont tenu à souligner la différence entre les députés trompeurs sciemment et par inadvertance : ce dernier n’est normalement pas considéré comme une question de démission.
Néanmoins, les appels à la démission de Johnson ne se sont pas limités aux travaillistes et aux libéraux démocrates. La baronne Ruth Davidson, ancienne chef des conservateurs écossais, a déclaré que Johnson avait «enfreint les règles qu’il imposait au pays et perdu l’autorité morale de diriger. Il devrait partir ».
En privé, plusieurs députés conservateurs ont exprimé leur profond mécontentement face aux amendes infligées à Johnson et Sunak, mais ont refusé de s’exprimer jusqu’à ce que l’humeur du public soit plus claire.
Un assistant conservateur a déclaré que l’avenir de Johnson ne deviendrait pas apparent avant « au moins 24 heures » alors que les députés tentaient de mesurer la température politique.
Avant mardi, l’équipe de Johnson a insisté sur le fait qu’il ne serait pas condamné à une amende, estimant que sa défense selon laquelle les rassemblements de Whitehall auxquels il avait assisté étaient des événements de travail persuaderait le Met de ne pas lui imposer d’amende.
La décision de la police de proposer une sanction pour la fête d’anniversaire surprise de Johnson fixe un seuil bas pour les futures amendes. Le Premier ministre est connu pour avoir assisté à plusieurs autres soirées de Whitehall faisant l’objet d’une enquête du Met – y compris un événement «Apportez votre propre alcool» dans le jardin de Downing Street en mai 2020 – et ses alliés sont prêts à payer plus d’amendes.
Mais le rôle de premier plan de Johnson dans la guerre en Ukraine – le Royaume-Uni a été l’un des principaux fournisseurs d’armes de l’Occident au président Volodymyr Zelensky – a donné aux conservateurs rebelles une pause pour réfléchir à la question de savoir si c’était le bon moment pour faire pression pour une course à la direction du parti.
Un ministre du cabinet a déclaré: « Lorsqu’un beau pays arrivera, Boris dira aux députés qu’il prend le téléphone avec son bon ami Volodymyr Zelensky, leur rappelant qu’il y a des problèmes urgents plus importants à régler. »
Un député conservateur influent qui s’est agité contre Johnson a déclaré: « C’est presque utile pour lui que cela se produise pendant la guerre d’Ukraine, je ne crois pas nécessairement à l’idée qu’on ne peut pas changer un chef pendant une guerre. . . mais c’est une période inconfortable et le parti conservateur est actuellement trop confus pour agir contre Boris.
Les membres du cercle restreint de Johnson ont déclaré qu’il n’avait pas l’intention de démissionner. Un allié du cabinet a déclaré: « Il ne va nulle part, ses ongles ont été enfoncés dans les cadres des fenêtres de Downing Street et il serait emmené en donnant des coups de pied et en criant. »
L’avenir immédiat de Johnson dépendra du fait que 54 députés conservateurs soumettent des lettres demandant un vote de censure à son égard : le seuil pour déclencher un tel scrutin.
Les hauts responsables du gouvernement ont averti qu’il serait faux de penser que Johnson était clair. « Si tout le monde pense qu’il s’en est tiré et que tout va bien maintenant, je ne pense pas que ce soit le cas », a déclaré un ministre. « Tôt ou tard, quelque chose va l’attraper, cela a causé des dommages irréparables. »
Les alliés de Johnson attendaient nerveusement mardi soir de voir si Sunak démissionnerait à cause de son amende. Les hauts conservateurs ont déclaré que les perspectives politiques du chancelier avaient été gravement endommagées par son avis de pénalité fixe, faisant suite aux critiques sur les avantages fiscaux britanniques de sa femme en raison de son statut non domicilié.
L’un des collègues de Sunak a déclaré que ses ambitions de succéder à Johnson en tant que chef conservateur avaient été considérablement réduites, « Rishi passe une très mauvaise semaine », a-t-il ajouté. Un haut député conservateur a déclaré: « C’est probablement tout pour Rishi. »
Sunak a reçu des conseils contradictoires de la part de députés conservateurs favorables. Certains l’ont exhorté à ne pas démissionner, avertissant que son épitaphe risquait d’être « un chancelier qui enfreint la loi et évite les impôts ». Mais d’autres députés ont suggéré qu’il devrait considérer sa position pour prendre « une position morale, pour montrer que les ministres qui enfreignent la loi ne devraient pas être au bureau ».
Le grand risque pour le parti conservateur est qu’il est entré dans une spirale de mort éthique et morale similaire à la fin des années 1990 lorsque le gouvernement troublé de Sir John Major a fait face à un déluge d’histoires négatives sur sa conduite.
Avec l’escalade de la crise du coût de la vie et les élections locales difficiles qui se profilent le 5 mai, un ancien ministre a déclaré que les choses ne s’amélioreraient pas pour Johnson.
« Tout le monde attend toujours que quelqu’un d’autre fasse à Boris pour eux — en attendant, il reste juste sur le cheval. . . les sondages ne montrent pas qu’il a autant de crédit de la part de l’Ukraine, et les hausses de prix arrivent », a ajouté le député.