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Tito Mboweni, qui fut le premier gouverneur noir de la banque centrale d’Afrique du Sud après la fin de l’apartheid, est décédé samedi à l’âge de 65 ans des suites d’une courte maladie.
Mboweni a joué un rôle déterminant dans la formation de l’État démocratique de l’Afrique du Sud, d’abord ministre du Travail dans le premier cabinet de Nelson Mandela avant de devenir en 1999 le premier gouverneur de la banque centrale nommé par le Congrès national africain – un rôle qu’il a occupé pendant une décennie.
Des années plus tard, Mboweni a expliqué au Financial Times qu’il avait dû reconstruire la banque pratiquement à partir de zéro après que la plupart de son personnel blanc se soit retiré, horrifié à l’idée de travailler pour un homme noir. Il en a incité quelques-uns à rester et a reconstruit la banque pour en faire le bastion de la politique monétaire orthodoxe qu’elle demeure aujourd’hui. Dans les townships, les notes qu’il signait étaient affectueusement surnommées « Titos ».
C’était toute une ascension pour un homme né en 1959 dans une région reculée de ce qui était alors le Transvaal. Son père était un chef qui, en raison des lois de l’apartheid, passait de longues périodes loin de chez lui pour travailler à Johannesburg.
Radicalisé à l’université, Mboweni a interrompu ses études au début des années 1980 avec l’intention de rejoindre la branche armée de l’ANC au Lesotho. Mais l’ANC avait d’autres idées : il avait besoin d’économistes et non de têtes brûlées inexpérimentées, c’est pourquoi il l’a envoyé au Royaume-Uni où il a étudié à l’Université d’East Anglia.
Personnage plus grand que nature et bon vivant, Mboweni était un personnage complexe. Habillé soigné, il était tour à tour intellectuel, grandiloquent, charmant et drôlement rauque.
Bien qu’il soit devenu un puriste du libre marché, en décalage avec nombre de ses collègues de l’ANC, il est néanmoins resté fidèle au parti tout au long de sa vie. Il était un opposant déclaré à l’ancien président Jacob Zuma, qu’il accusait de piller l’État, mais il restait catégorique sur le fait que « l’ANC est une chose énorme », plus grande que n’importe quel individu.
Après avoir quitté la banque centrale en 2009, il a fait une incursion dans le secteur privé en présidant AngloGold Ashanti et en conseillant Goldman Sachs. Il a été rappelé au gouvernement en tant que ministre des Finances en 2019 par Cyril Ramaphosa, qui a succédé à Zuma à la présidence et a dirigé l’économie pendant la pandémie de Covid-19.
Il a continué à se retrouver dans une situation délicate en raison de ses opinions franches, comme lorsqu’il a déclaré qu’il n’investirait pas un centime de son propre argent dans South African Airways, la compagnie aérienne nationale déficitaire. Il a pris sa retraite en 2021, après quoi il est devenu surtout connu pour son déluge de tweets sur tous les sujets, des recettes préférées à la propreté des rues du Rwanda.
« Il était le parrain de la politique économique de l’ANC », a déclaré Colin Coleman, ancien directeur général de Goldman Sachs pour l’Afrique subsaharienne, qui a rencontré Mboweni en 1987. « Il a dénoncé tous les torts, secoué la tête et tapé souvent sur la table, mais il était inébranlable jusqu’au bout sur le fait que l’ANC était son mouvement.
Ramaphosa a qualifié la mort de Mboweni de choc et l’a décrit comme un « porte-drapeau dans les forums mondiaux pour notre économie et les économies en développement en général ». Enoch Godongwana, qui a remplacé Mboweni au poste de ministre des Finances, a déclaré que le pays avait perdu « un titan, un penseur, un homme d’action et, par-dessus tout, un patriote ».
La banque centrale a déclaré que « sa franchise et son esprit vif lui manqueraient ».
En 2019, Mboweni a accordé une interview au FT dans laquelle il a défendu l’ANC, affirmant qu’il avait gagné la dignité des Sud-Africains noirs. Il avait déclaré à l’époque qu’il aimerait mourir comme le chanteur congolais Papa Wemba, se produisant sur scène, donnant éventuellement une conférence sur le ciblage de l’inflation. « La nécrologie de l’ANC dirait : ‘Il est mort dans l’exercice de ses fonctions’ », a-t-il déclaré.