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L’actualité climatique semble parfois presque trop pénible à lire. J’ai dû me forcer pour passer à travers la semaine dernière rapport que les niveaux de glace de mer en Antarctique diminuent à une vitesse « époustouflante ». Mais alors que l’environnement nous demande d’agir beaucoup plus vite dans la lutte contre le réchauffement climatique, certains dirigeants politiques souhaitent ralentir.
Les journaux ont fait la une des journaux sur le revirement de Rishi Sunak en matière de politique environnementale. Le Premier ministre britannique n’est pas seul. Les pressions auxquelles il a cédé pèsent sur les dirigeants du monde occidental.
Le problème sous-jacent est que la plupart des politiciens traditionnels ont adopté une demi-vérité commode sur le changement climatique. Cela signifie que le chemin vers le zéro émission nette est non seulement essentiel pour l’environnement, mais sera également bénéfique pour l’économie. Les emplois de demain, nous dit-on, seront des emplois verts.
C’est vrai, dans la mesure du possible. Mais cela passe sous silence les coûts de transition. L’abandon des combustibles fossiles coûte très cher. À mesure que cette réalité se fait sentir, l’opposition grandit de la part de ceux qui rechignent à renoncer à leurs vieilles voitures ou à remplacer leurs chaudières à gaz.
Matt Goodwin, universitaire et militant populiste, argumente que la marche vers le zéro net provoquera la « prochaine grande révolte populiste dans la politique occidentale ». Comme le souligne Goodwin, le public britannique soutient le zéro net comme aspiration. Mais ce soutien tombe à 16 pour cent si la transition implique une augmentation des factures des ménages. Quelque 54 pour cent accordent une plus grande priorité au coût de la vie qu’à la neutralité carbone.
Cela ne devrait pas être une découverte surprenante. Le gilet jaune Les manifestations qui ont secoué la France ont été initialement déclenchées par une augmentation des taxes sur les carburants verts. UN citation (peut-être apocryphe) d’un manifestant a résumé le dilemme : « Ils parlent de la fin du monde. Nous parlons de fin de semaine.
Cette année, c’est au tour de l’Allemagne. Les projets du gouvernement d’interdire l’installation de nouvelles chaudières à gaz au profit des pompes à chaleur ont provoqué une réaction négative de la part des consommateurs qui risquaient de se retrouver avec des factures énormes. Cela a contribué à provoquer une poussée dans les sondages en faveur du parti d’extrême droite Alternative pour l’Allemagne, qui dénonce le « fascisme vert » de l’élite allemande. Le gouvernement a maintenant à contrecœur ralenti la transition vers les pompes à chaleur.
Alors que les gouvernements européens hésitent à prendre les mesures politiquement impopulaires nécessaires pour atteindre le zéro net, le « New Deal vert » tant vanté de l’UE subit une pression intense. Comme le FT l’a rapporté cette semaine, ses principales dispositions sont édulcorées ou retardées en raison des réactions négatives de l’industrie, des agriculteurs et des entreprises.
L’administration Biden risque de se retrouver dans une situation similaire. La théorie derrière Bidenomics est que les subventions du gouvernement américain contribueront à créer de nombreux emplois industriels bien rémunérés, dans de nouvelles industries vertes. Cela ressemble à une situation gagnant-gagnant. Mais la grève actuelle des travailleurs de l’automobile est motivée, en grande partie, par la crainte que la transition des voitures à essence vers les véhicules électriques implique des licenciements considérables et que les nouveaux emplois ne soient pas aussi bien rémunérés que les anciens.
Aux États-Unis, la droite populiste s’élève déjà pleinement contre le zéro émission nette. Donald Trump devrait prendre l’avantage lors de l’élection présidentielle de 2024. Mais la politique du zéro émission nette ne va pas dans une seule direction. Les hommes politiques qui abandonnent la lutte contre le réchauffement climatique risquent également d’être punis, notamment par les électeurs de la classe moyenne et aisés.
Tony Abbott, ancien Premier ministre australien devenu le gourou des conservateurs britanniques, perdu son siège dans une riche banlieue de Sydney à un candidat pro-action climatique en 2019. Les « Sarcelles » – des indépendants qui mettent l’accent sur l’action climatique – ont remporté plus de sièges face aux conservateurs des régions les plus riches d’Australie lors des dernières élections. Mais cela n’a pas empêché la droite de continuer à appel haut et fort pour l’abandon des engagements « totalement intenables » de l’Australie d’atteindre le zéro net d’ici 2050.
La géopolitique de la transition vers le zéro émission nette est également difficile. On avance souvent que l’un des avantages de l’abandon des combustibles fossiles est qu’il rendra les démocraties moins dépendantes de la Russie et de l’Arabie saoudite. Malheureusement, cela rend également l’Occident plus dépendant de la Chine, le plus important producteur mondial de panneaux solaires, de batteries et de minéraux de terres rares.
Le désordre dans lequel s’embarquent l’UE et les États-Unis contraste de façon frappante avec le développement rapide des énergies renouvelables en Chine. Mais même Pékin ralentit sa transition vers l’abandon des combustibles fossiles, en particulier du charbon.
La volonté de sécurité énergétique en Chine a conduit à une nouvelle « frénésie du charbon » – et à une accélération du rythme d’ouverture de nouvelles centrales électriques au charbon. Cela pèse bien plus sur le climat que n’importe quelle politique adoptée en Grande-Bretagne ou en Allemagne, car la Chine est responsable pour plus d’émissions de gaz à effet de serre que toutes les économies du G7 réunies.
Alors où est la bonne nouvelle ? Cela tient peut-être au fait qu’aucune des grandes économies du monde n’est encore dirigée par des « négationnistes du climat ». Même s’il a annoncé cette semaine le ralentissement des politiques vertes, Sunak a souligné à plusieurs reprises que son gouvernement restait engagé en faveur du zéro émission nette.
Mais lorsqu’il s’agit d’action climatique réelle, Sunak, comme d’autres dirigeants occidentaux, semble de plus en plus attiré par une version de la prière de saint Augustin : « Seigneur, donne-moi la chasteté et la continence. Mais pas encore. »