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L’écrivain est président de Rockefeller International
Le baby-bust mondial ralentit la croissance dans toutes les grandes économies, de la Chine et du Japon à l’Allemagne et aux États-Unis. Mais le revers de la médaille reste méconnu : même les économies qui pourraient encore bénéficier d’une forte impulsion de la croissance démographique n’y parviennent pas.
Le plus gros problème pour la croissance mondiale est l’Afrique, qui abrite aujourd’hui 1,5 milliard d’habitants. Une personne sur trois entrant sur le marché du travail vivra sur le continent d’ici les années 2030. Pour que l’économie mondiale croisse plus rapidement dans son ensemble, l’Afrique devrait trouver un moyen d’employer ces travailleurs de manière productive et de capitaliser sur son dividende démographique. Mais pour la plupart des pays africains, ce n’est pas le cas.
Mes recherches montrent qu’un taux de croissance de la population en âge de travailler d’au moins 2 pour cent est une condition nécessaire à une croissance économique « miracle », ce qui implique un rythme soutenu d’au moins 6 pour cent. En 2000, 110 pays connaissaient une croissance de leur population en âge de travailler aussi rapide, dont près de la moitié en Afrique. Aujourd’hui, il n’y en a plus que 58, dont 41, soit plus des deux tiers en Afrique.
Si l’Afrique avait été capable de tirer profit de la croissance démographique dans la même mesure que les économies miracles d’Asie de l’Est comme la Corée du Sud et Taïwan, sa part dans l’économie mondiale serait au moins trois fois plus importante qu’elle ne l’est aujourd’hui (seulement 3 %). Et la croissance économique mondiale serait nettement plus rapide que la moyenne récente de 2,5 pour cent.
Au cours des cinq dernières années, seules trois des 54 économies africaines ont connu une croissance annuelle supérieure à 6 pour cent : l’Éthiopie, le Bénin et le Rwanda. C’est une baisse par rapport aux 12 des années 2010. Aucune économie africaine n’a connu un gain transformateur du revenu moyen par habitant, et la moitié a connu une baisse, y compris trois des cinq plus grands pays du continent : le Nigeria, l’Afrique du Sud et l’Algérie.
L’Afrique ajoute des travailleurs mais n’augmente pas la production par travailleur. Les miracles économiques asiatiques ont stimulé la production par travailleur en déplaçant les agriculteurs vers le secteur manufacturier, dont la part dans l’économie mondiale a diminué, laissant moins de voies évidentes vers une productivité plus élevée.
D’anciennes puissances manufacturières telles que Taïwan se sont tournées vers la haute technologie, mais l’espoir que les pays africains puissent « sauter » le stade de la fabrication directement vers l’ère numérique ne s’est pas concrétisé. Certains investisseurs technologiques tentent de créer un buzz autour des mêmes opportunités numériques africaines dont ils parlaient il y a dix ans – un fournisseur d’accès Internet par-ci, un service bancaire mobile par-là. De même, les espoirs selon lesquels les industries de services pourraient constituer une voie alternative vers la prospérité ne se sont pas concrétisés.
La Chine et d’autres puissances asiatiques ont également été autrefois considérées comme des « cas difficiles », mais leur essor économique rendait absurdes les explications culturelles de l’échec d’une nation à prospérer. Pourtant, une combinaison de conditions mondiales de plus en plus difficiles et de dysfonctionnements internes continue de conspirer pour contrecarrer le potentiel de l’Afrique. Dans les années 1960, le travailleur moyen était près de 50 pour cent plus productif en Afrique qu’en Asie de l’Est ; Aujourd’hui, le travailleur typique d’Asie de l’Est est trois fois plus productif.
L’une des raisons est le leadership. Quatorze des vingt gouvernements les plus corrompus au monde se trouvent en Afrique, contre dix en 2010. En Asie, des dirigeants hommes forts ont guidé l’ascension de la région vers la prospérité après la guerre ; en Afrique, les hommes forts ont tendance à se perpétuer, sans créer les conditions de base – routes, chemins de fer, écoles publiques décentes – pour augmenter la production.
Le Botswana était autrefois l’histoire la plus prometteuse du continent, mais il n’a pas réussi à trouver un moyen de se diversifier au-delà des diamants et se débat avec un taux de croissance économique inférieur à 3 pour cent. Et au Nigeria, qui aurait pu être les Émirats arabes unis au sens large, une économie en plein essor alimentée par le pétrole, les revenus moyens ont diminué au cours des cinq dernières années.
Lors de ma récente visite au Kenya, le rôle de la Chine dans la construction des infrastructures de base du pays était visible partout, depuis les pagodes voûtées enjambant de nouvelles autoroutes jusqu’aux lignes ferroviaires surélevées traversant les parcs nationaux. Mais la croissance économique reste décevante et le Kenya peine à rembourser à la Chine les prêts qui ont financé les nouveaux projets. Les fréquentes pannes d’électricité sont le signe que, comme beaucoup d’autres pays du continent, le Kenya est encore très sous-investi.
Au cours des trois prochaines décennies, la population mondiale en âge de travailler augmentera de 2 milliards, et près de 80 pour cent de ces travailleurs atteindront leur majorité en Afrique. Cela signifie en fait que le vaste continent constitue le dernier et le meilleur espoir de miracles économiques. Mais si elle ne parvient pas à tenir ses promesses, la croissance mondiale continuera de chuter, alourdie par le frein démographique partout ailleurs.