Plus d’une décennie après que les renflouements et les mesures d’austérité ont sorti la Grèce du bord de la faillite et d’une sortie de la zone euro, le pays a rebondi et est sur le point de retrouver sa cote d’investissement.
S&P a récemment changé ses perspectives pour le pays de stables à positives. Une mise à niveau complète placerait la Grèce au triple B moins, la note la plus basse de l’agence de notation.
Beaucoup, y compris le gouverneur de la banque centrale du pays, s’attendent à ce que la mise à niveau intervienne après les élections du 21 mai si le nouveau gouvernement poursuit les réformes et maintient la stabilité politique.
Le parti conservateur au pouvoir, la Nouvelle Démocratie, a une avance de cinq à six points dans les sondages devant Syriza, le parti d’opposition de la gauche radicale. Cependant, il devrait avoir du mal à former un gouvernement après le premier tour de scrutin, les Grecs devant revenir pour un second tour en juillet.
Fokion Karavias, directeur général du prêteur grec Eurobank, a déclaré que le retour à la qualité d’investissement – auquel non seulement les coûts d’emprunt du gouvernement, mais aussi ceux des prêteurs locaux et des entreprises sont inextricablement liés – signalerait « le plus grand revirement du système financier européen ».
« Là [had been] de nombreuses voix demandent à la Grèce de sortir de la zone euro. Ils faisaient valoir que la dette du pays ne serait jamais soutenable, qu’il serait impossible de réaliser des excédents primaires et que son système bancaire ne serait pas en mesure de réduire son stock de créances douteuses », a-t-il déclaré. « En fin de compte, rien n’est impossible. »
Après avoir été l’enfant à problèmes de l’Europe pendant des années, la croissance en Grèce explose désormais. L’économie a connu l’une des plus fortes reprises après la pandémie de Covid-19, le produit intérieur brut ayant augmenté de 8,4 % en 2021 et de 5,9 % l’année dernière.
Les chiffres d’Eurostat, l’office des statistiques de l’UE, montrent que la Grèce a enregistré un excédent budgétaire primaire de 0,1 % en 2022. Le montant des prêts désormais non performants dans les bilans des banques est passé de plus de 50 % en 2016 à la clôture à 7 pour cent.
Les économistes des agences de notation et des banques d’investissement telles que Goldman Sachs s’attendent à ce que la Grèce continue de surperformer le bloc cette année et la prochaine.
On est bien loin de février 2012, lorsque la cote de crédit du pays s’est approchée de la cote la plus basse — défaut sélectif — à la suite d’une crise de la dette qui menaçait de déchirer la zone euro.
L’absence de statut d’investissement de qualité a entraîné des coûts de financement plus élevés et a signifié que, pendant un certain temps, la Banque centrale européenne s’est vue interdire d’acheter de la dette grecque dans le cadre de ses programmes d’achat d’obligations de plusieurs billions d’euros pour stabiliser l’économie du bloc.
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Il a été difficile d’atteindre un point où rejoindre le club de la catégorie investissement – un statut accordé par S&P à seulement 70 pays – deviendrait une possibilité réelle.
Les mesures d’austérité douloureuses ont marqué de leur empreinte un pays qui affiche aujourd’hui l’un des taux les plus élevés de pauvreté relative dans l’UE. À 832 € par mois, le salaire minimum du pays est inférieur de 30 € à ce qu’il était en 2010. En termes réels, le salaire moyen est inférieur d’environ un quart à ce qu’il était il y a 12 ans.
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Après avoir reculé de près d’un quart du pic au nadir, la production de la Grèce reste nettement inférieure aux niveaux d’avant la crise. Giorgos Chouliarakis, conseiller économique du gouverneur de la banque centrale grecque, estime qu’un retour au sommet « nécessite encore une décennie », alors que seul « un plan d’investissement pluriannuel sérieux dans le capital humain, les infrastructures clés et les services de santé » fera grimper les salaires.
« De nombreux ménages ressentent la pression de la hausse des prix de la nourriture, de l’énergie et d’autres biens de base », a déclaré Nikos Vettas, directeur général de l’IOBE, un groupe de réflexion économique basé à Athènes.
Les réformes ont non seulement stabilisé une économie en chute libre, mais ont également conduit à de réelles améliorations. Le principal d’entre eux est le commerce : entre 2010 et 2021, les exportations de biens du pays ont grimpé de 90 %, contre 42 % dans l’ensemble de la zone euro.
« La plus grande réussite de la Grèce au cours de la dernière décennie est l’exportation », a déclaré Dimitris Malliaropulos, économiste en chef de la banque centrale grecque. Cependant, un facteur important a été les réductions « pures et simples » des salaires, a-t-il ajouté. « Le prix de cette amélioration était élevé. »
La douleur commence maintenant à payer.
Après avoir grimpé à 206 % pendant la pandémie, la dette publique grecque en proportion du PIB est tombée à 171 % l’an dernier, son niveau le plus bas depuis 2012 et l’un des taux de réduction de la dette les plus rapides au monde. Il devrait continuer de baisser en 2023, aidé par une inflation élevée.
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« En principe, les gagnants d’une inflation élevée sont ceux qui ont beaucoup de revenus liés à l’inflation et peu de passifs liés à l’inflation », a déclaré Chris Jeffery, responsable de la stratégie d’inflation et de taux chez Legal & General Investment Management. Le pays est également relativement moins exposé à des coûts d’emprunt régionaux plus élevés, l’échéance moyenne de sa dette étant de 20 ans, contre sept ans pour l’économie avancée moyenne.
« Le PIB nominal grec a maintenant augmenté de plus de 25 % au cours des deux dernières années. Leur dette nominale n’a augmenté que de 4 % », a déclaré Jeffrey. « Une autre grande amélioration [in the debt-to-GDP ratio] est probable cette année, ramenant une mise à niveau vers la qualité d’investissement d’ici peu.
Covid a contribué à augmenter les revenus en forçant les gens à utiliser des paiements électroniques plus faciles à tracer alors que les magasins fermaient. « L’activité économique qui était dans le noir a maintenant été révélée et taxée », a déclaré Malliaropulos.
La Grèce a également bénéficié d’une augmentation des investissements directs étrangers, qui ont augmenté de 50% l’année dernière pour atteindre leur plus haut niveau depuis le début des records en 2002. Le fonds de relance post-pandémique de l’UE devrait fournir 30,5 milliards d’euros de subventions et de prêts à la Grèce d’ici 2026, égal à 18 % du PIB actuel.
Le tourisme – le plus grand secteur de l’économie grecque, représentant environ un cinquième du PIB – a rebondi l’année dernière pour atteindre 97% des niveaux d’avant la pandémie. Les étrangers passent non seulement leurs vacances dans le pays, mais investissent également massivement dans l’immobilier. Les ventes de propriétés aux acheteurs étrangers ont été presque quatre fois plus élevées l’an dernier qu’en 2007, atteignant près de 2 milliards d’euros.
La construction, le secteur le plus durement touché pendant la crise financière, est également en plein essor. Haris Kokosalakis, dont l’activité de construction s’est effondrée en 2012, a déclaré que la demande des acheteurs étrangers lui avait donné un léger « espoir » d’une reprise durable.
« S’il n’y avait pas nos clients étrangers, je serais très pessimiste », a-t-il déclaré. « Je crains toujours que nous soyons de retour en 2007, sur le point de faire face à un autre crash. »