Le plus grand régime de retraite du secteur privé du Royaume-Uni a augmenté son exposition aux stratégies d’investissement alimentées par la dette au début de cette année malgré les avertissements que cette décision entraînerait des «risques importants».
Le régime de retraite des universités de 90 milliards de livres sterling a investi davantage d’actifs de ses membres dans la couverture à effet de levier, la stratégie qui a été engloutie par la crise la semaine dernière après qu’une flambée des rendements des obligations d’État a provoqué une intervention d’urgence de la Banque d’Angleterre.
La proposition a été dirigée par le directeur général de l’USS, Bill Galvin, qui, avant de rejoindre le plan, était à la tête du régulateur des pensions.
Plusieurs des employeurs sponsors les plus en vue du programme, notamment les universités de Cambridge et d’Oxford et l’Imperial College de Londres, s’étaient opposés à cette décision après sa proposition en février, craignant qu’une plus grande dépendance à l’effet de levier ne conduise à une vente incendiaire d’actifs sur des marchés volatils. .
« Nous pensons que l’augmentation de l’effet de levier peut introduire des risques potentiellement importants dans le programme dans une période de forte volatilité du marché », ont écrit Cambridge, Oxford et Imperial College dans une lettre à Galvin en février.
Les avertissements se sont avérés prémonitoires lorsque les rendements des gilts ont grimpé en flèche la semaine dernière, forçant de nombreux régimes de retraite qui utilisent des stratégies d’investissement dites axées sur le passif à vendre des actifs pour lever des fonds afin de répondre aux appels de garantie.
L’USS a déclaré qu’il n’était pas un vendeur « forcé » d’actifs pendant la tourmente du marché des gilts, qui a été déclenchée par l’annonce de la réduction d’impôts non financée du chancelier Kwasi Kwarteng le 23 septembre, mais qu’il avait « pris des mesures pour rééquilibrer les expositions de son portefeuille ».
« Bien que la navigation dans les conditions du marché ait été difficile – en termes de rapidité de réponse requise – c’était gérable », a déclaré USS, ajoutant qu’elle avait reçu un large soutien pour ses propositions.
L’USS a proposé d’augmenter son appétit d’investissement pour LDI de 35% à 52% de son portefeuille, avec un effet de levier plus que doublé de 17% à 37% des actifs pondérés, selon une lettre de consultation envoyée en février.
USS a déclaré au Financial Times qu’elle n’était pas en mesure de fournir les niveaux actuels d’effet de levier ou de LDI, car ceux-ci changeaient presque quotidiennement. Cependant, dans une mise à jour de la mise en œuvre de mars 2022, l’effet de levier était de 27 % de la pondération du portefeuille et le LDI de 34,8 %.
L’ILD est un outil de gestion des risques utilisé par les régimes pour protéger les pensions contre les fluctuations défavorables des taux d’intérêt et pour s’assurer que les niveaux de financement ne se détériorent pas lorsque les taux baissent.
Au plus fort de la crise des gilts la semaine dernière, des milliers de régimes de retraite à prestations définies dotés de stratégies LDI ont été confrontés à une pénurie de liquidités en raison d’appels de garantie d’urgence sur ces contrats alors que les rendements des obligations d’État montaient en flèche.
USS a noté que « du point de vue du financement, les hausses de taux d’intérêt ont un impact positif ». Cependant, il a ajouté que la volatilité du marché britannique, « clairement motivée » par les récentes annonces du gouvernement, rendait « très difficile d’établir une vision à long terme ».
L’examen approfondi de la stratégie d’investissement d’USS, en particulier son utilisation accrue de l’effet de levier, intervient alors que les régulateurs sont appelés à superviser plus strictement l’utilisation de l’effet de levier par les fonds de pension.
Le régulateur des pensions n’enregistre pas actuellement de données détaillées sur l’ampleur des garanties ou de l’effet de levier convenus par les régimes à prestations définies, et ne demande pas non plus à chaque régime de fournir ces données.
Bernard Casey, universitaire à la retraite et fondateur de Social Economic Research, un groupe de réflexion, a déclaré : « Les fonds de pension utilisant l’effet de levier agissent comme des banques parallèles qui sont elles-mêmes insuffisamment réglementées. Ce que nous avons vu au cours des dernières semaines, ce sont les poulets qui rentrent à la maison pour se percher sur LDI.