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Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a exhorté les gouvernements à intervenir pour réduire la domination chinoise sur le marché des minéraux qui alimentent les voitures électriques.
Kent Masters, le directeur général du groupe américain, souhaite davantage d’aide de la part des pays et des constructeurs automobiles pour lutter contre la concurrence chinoise après l’effondrement du marché du lithium, un composant clé des batteries utilisées dans les véhicules électriques et hybrides rechargeables.
« Si nous voulons construire des chaînes d’approvisionnement occidentales [for electric cars]« Alors il faut agir maintenant », a déclaré Masters au Financial Times.
La chute brutale du prix du lithium a rendu plus difficile pour les groupes occidentaux de concurrencer les entreprises chinoises en raison de leurs coûts moins élevés, forçant Albemarle, en Caroline du Nord, à réduire ses projets d’expansion.
Le prix a chuté de plus de 80 % à moins de 12 000 dollars la tonne depuis le début de 2023 en raison d’un ralentissement mondial des ventes de voitures électriques et d’une vague de nouvelle offre du minerai.
En outre, la loi phare du président américain Joe Biden sur le changement climatique, la loi sur la réduction de l’inflation, n’a pas réussi à réduire la dépendance de l’Occident à l’égard de la Chine pour des matériaux tels que le lithium, a déclaré Masters.
« Nous ne recevons pas nécessairement le soutien du marché ou d’autres acteurs de l’industrie… qu’il s’agisse d’une crise ou non, je ne sais pas, mais c’est un moment très important.
« La Chine va contrôler ces chaînes d’approvisionnement ou nous allons construire des chaînes d’approvisionnement occidentales pour être compétitifs », a-t-il ajouté. « Je ne suis pas sûr qu’il soit clair que l’Occident construise actuellement ces chaînes d’approvisionnement. »
Albemarle a annoncé mercredi une deuxième série de plans de réduction des coûts cette année, qui impliqueront la mise en veille d’une ligne de production et l’arrêt de l’expansion de sa raffinerie d’hydroxyde de lithium de Kemerton en Australie.
Cette décision, qui entraînera une charge de dépréciation d’environ 1 milliard de dollars et la suppression de 300 emplois, reflète le grand avantage de la Chine dans le raffinage des minéraux stratégiques, ont déclaré les analystes.
Selon Benchmark Mineral Intelligence, un groupe de recherche sur les matières premières, la Chine transforme 65 % du lithium mondial. Le pays asiatique bénéficie d’un avantage en raison de coûts de construction moins élevés, de subventions et d’un savoir-faire technique.
Les problèmes d’Albemarle, qui a du mal à trouver des travailleurs possédant les compétences nécessaires pour gérer les opérations complexes de son usine de Kemerton, pourraient inciter les responsables gouvernementaux occidentaux à agir.
La ministre australienne des ressources, Madeleine King, s’est engagée jeudi à accélérer les incitations fiscales prévues pour le traitement des minéraux critiques.
Les entreprises européennes comme AMG Critical Materials, qui est sur le point de construire une petite raffinerie de lithium en Allemagne, pensent également pouvoir concurrencer la Chine en utilisant les dernières technologies pour réduire les coûts d’exploitation.
Le directeur général d’AMG, Heinz Schimmelbusch, a déclaré que « franchement, nous ne nous attendons pas à de gros obstacles » pour lancer la première ligne de production, étant donné la longue histoire du pays dans le lithium et les produits chimiques.
L’IRA, la loi de Biden sur le changement climatique d’un montant de 369 milliards de dollars, a stimulé la construction d’un certain nombre d’usines de voitures électriques et de batteries dans la plus grande économie du monde.
Masters a déclaré que la législation était « importante » mais « n’a jamais vraiment été appliquée aux minéraux critiques ».
Albemarle a construit sa stratégie sur l’espoir que les constructeurs automobiles paieraient une prime pour le lithium qui leur permettrait d’obtenir des crédits d’impôt sur leurs véhicules dans le cadre de l’IRA.
Les constructeurs automobiles bénéficient d’un crédit d’impôt à la consommation de 3 750 $ sur les véhicules électriques construits en Amérique du Nord si les matériaux dépassant un certain niveau dans la batterie sont produits localement ou proviennent de partenaires commerciaux sélectionnés ou de recyclage.
Albemarle a enregistré une perte nette de 188 millions de dollars au deuxième trimestre, ce qui contraste fortement avec le bénéfice net de 650 millions de dollars de la même période il y a un an.
Selon les analystes de Berenberg, l’entreprise pourrait avoir besoin d’une injection de capital de 2 milliards de dollars pour éviter de violer ses engagements en matière de dette l’année prochaine. Masters a toutefois insisté sur le fait qu’elle pouvait surmonter la crise grâce à son bilan.