Le nouveau patron de Codelco, le plus grand mineur de cuivre au monde, a insisté sur le fait que le groupe public chilien inverserait une grave baisse de production cette année, même s’il se débat avec une dette de 20 milliards de dollars.
La production de l’entreprise, confrontée à des retards sur quatre projets majeurs nécessaires pour prolonger la durée de vie de ses mines vieillissantes, a plongé de 1,618 millions de tonnes en 2021 à 1,325 millions en 2023, le niveau le plus bas depuis 25 ans.
Mais Rubén Alvarado, devenu directeur général en septembre dernier, a déclaré au Financial Times dans une interview à El Teniente, la plus grande mine souterraine de cuivre du monde : « Nous pensons que 2023 a été l’année où nous avons touché le fond. »
« En 2024, nous serons légèrement plus élevés qu’en 2023 et d’ici 2030, nous atteindrons 1,7 million de tonnes métriques. »
La baisse de la production chez Codelco a coïncidé avec une série de problèmes d’approvisionnement pour d’autres mineurs de cuivre, au moment même où la demande pour ce métal, un élément clé des réseaux électriques, des éoliennes et des véhicules électriques, augmente. Les prix ont récemment atteint un niveau record au-dessus de 11 000 dollars la tonne et les analystes prédisent qu’ils pourraient atteindre 15 000 dollars dans les prochaines années.
Ce sont ces facteurs économiques qui ont encouragé le plus grand groupe minier mondial, BHP, à tenter de racheter Anglo American, qui exploite des mines très rentables au Chili et au Pérou. En fin de compte, l’approche de rachat a échoué.
L’année dernière, El Teniente, qui a ouvert ses portes en 1905 et contient 4,5 km de tunnels, a subi la plus grande explosion de roches jamais vue, un phénomène imprévisible où la pression accumulée provoque la fissuration de la roche.
Ces événements sismiques et d’autres ont entravé la construction d’un nouveau niveau de la mine, auquel on accédera par un tunnel de 8 km et qui est nécessaire pour compenser la diminution des réserves plus haut et maintenir la production pendant encore 50 ans.
Initialement prévu pour être achevé en 2018, le nouveau niveau a ensuite été reformulé en trois projets dont l’achèvement est désormais prévu en 2026, 2029 et 2030.
À environ 300 mètres au-dessus, au niveau actuel de la mine, d’imposants camions dotés de roues de 2 m de large se déplacent le long de puits noirs et transportent des morceaux de roche contenant en moyenne 0,88 % de cuivre. L’entreprise a prolongé jusqu’en 2027 la durée de vie de ce tronçon, El Pacífico, qui devait initialement être fermé en 2022, pour compenser le retard.
Les réserves gigantesques de Codelco – les plus importantes au monde – lui ont historiquement permis de compenser les baisses temporaires dans un domaine en exploitant la capacité ailleurs, maintenant ainsi la production globale stable.
Mais cela s’est avéré impossible alors que la société tente d’équilibrer non seulement l’expansion d’El Teniente, mais aussi la transformation de sa mine à ciel ouvert de Chuquicamata en installation souterraine et la révision de ses mines d’Andina et de Salvador.
Chaque projet a subi des années de retards en raison d’accidents qui ont tué six travailleurs depuis 2021, de problèmes de conception et d’autres revers opérationnels. Les dépassements de budget se chiffrent en milliards.
Il est essentiel de stimuler la production mondiale de cuivre pour éviter de futures pénuries. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que l’offre des mines existantes et des projets en construction – dont la construction prend en moyenne 15 ans – ne répondra qu’à 80 % de la demande d’ici 2030.
Les gisements de Codelco sont parmi les plus difficiles à extraire technologiquement au monde. Selon les analystes, les gouvernements chiliens successifs ont exacerbé le problème en refusant de permettre à l’entreprise entièrement publique de réinvestir ses bénéfices, ce qui a conduit à une accumulation de projets de maintenance et d’extension à partir des années 2000 et à une dette croissante.
À l’exception d’une licence exceptionnelle pour réinvestir 30 % des bénéfices pour 2021-2024 – qui n’a rapporté jusqu’à présent que 346 millions de dollars – Codelco s’appuie uniquement sur le financement du marché pour ses projets d’expansion, qui coûtent environ 4 milliards de dollars par an.
La dette actuelle de l’entreprise, d’environ 20 milliards de dollars – contre 16,4 milliards de dollars de revenus en 2023 – devrait dépasser 30 milliards de dollars d’ici 2027, selon les analystes.
« Le problème structurel de Codelco est le suivant. . . elle a été considérablement sous-investie tout au long de son histoire, dépensant beaucoup moins qu’une société minière normale en maintenance et en expansion », a déclaré Jorge Bande, directeur émérite du centre de recherche sur le cuivre Cesco et cadre de Codelco de 2006 à 2013.
Les changements successifs de direction – Codelco a eu six PDG et quatre présidents de conseil d’administration depuis 2010 – ont également été perturbateurs, a-t-il ajouté.
« Nous avons dû faire face à de très gros problèmes de gestion [around mega projects], ce qui s’est finalement traduit par cette baisse de production », a déclaré Alvarado. Il a ajouté qu’il était « fondamental » d’éviter de nouveaux retards.
Il estime que l’entreprise a également une « marge de croissance » via des coentreprises avec des entreprises du secteur privé, comme celle signée l’année dernière avec Rio Tinto pour explorer le cuivre dans la région chilienne d’Atacama.
Dans le même temps, les responsables ont déclaré que la production, qui a continué de baisser au premier trimestre 2024 et en avril, sera stimulée au second semestre par le démarrage de la production dans une nouvelle section de la mine de Salvador, l’augmentation de la production dans la section souterraine de Chuquicamata et améliorations opérationnelles sur les sites d’Andina et de Ministro Hales.
Les analystes du secteur s’accordent à dire que les projets structurels devraient bientôt porter leurs fruits en termes d’augmentation de la production. Mais certains craignent que les changements apportés par Alvarado et le président Máximo Pacheco, y compris une structure de direction simplifiée, ne suffisent pas à résoudre les problèmes à long terme de Codelco liés à l’augmentation des dettes, au sous-investissement et à la baisse de la qualité du minerai.
« Je ne vois pas de plans clairs pour s’attaquer en profondeur à ces problèmes. Je vois quelques imprévus, de petits changements à la marge », a déclaré Juan Carlos Guajardo, fondateur du cabinet de conseil Plusmining. « Lorsqu’on entre dans une crise d’une telle ampleur, il est très difficile d’en sortir sans changements majeurs. »
Bande a déclaré : « Je pense que toute l’entreprise doit être repensée. Peut-être [Chile] devrait avoir une entreprise plus petite, mais plus rentable.
Codelco est également confrontée à un nouveau défi. Le président Gabriel Boric l’a chargé de représenter l’État dans de nouveaux partenariats public-privé pour exploiter le lithium, autre métal essentiel à la transition énergétique, dans lequel l’entreprise n’a aucune expérience.
Alvarado a rejeté l’idée que cela serait une diversion, ajoutant que le lithium serait une « bonne affaire » pour Codelco.
La demande continue de cuivre est également utile. La hausse record de cette année s’est atténuée, mais les prix devraient rester élevés dans les années à venir dans un contexte d’offre mondiale restreinte.
Alvarado a déclaré que la hausse des prix réduirait les besoins de financement et le montant que Codelco devrait payer pour la nouvelle dette.
« Nous entrerons dans un cercle vertueux où nous pourrons financer durablement nos opérations avec le marché, tout en augmentant notre production », a-t-il déclaré. « C’est ainsi que nous concevons notre stratégie. »
Reportage supplémentaire de Harry Dempsey