Le sol exceptionnellement humide est un obstacle que l’armée ukrainienne, malgré toute son ingéniosité, s’avère difficile à surmonter. Cela rend plus difficiles les préparatifs de la contre-offensive tant attendue.
Les troupes de la 43e brigade d’artillerie séparée ukrainienne ont à peu près tout ce dont elles ont besoin pour commencer la contre-offensive prévue au printemps. Ils sont bien équipés, ont suffisamment de munitions et possèdent maintenant des obusiers automoteurs avancés de fabrication allemande, qui ont remplacé leur ancienne artillerie soviétique.
Pour l’instant, cependant, ils n’avancent guère. Ce qui les arrête, ce ne sont pas les féroces attaques russes, mais un ennemi complètement différent et tout aussi persistant : la boue collante de l’Ukraine centrale.
« Tant que le temps ne s’améliorera pas, il n’y aura pas de contre-offensive », a déclaré Serhii, un lieutenant de brigade. « Les véhicules vont rester coincés et que fait-on quand le tournage commence ? »
La boue printanière est profonde et noire, ressemblant à un mélange de pâte à biscuits et de ciment humide, et constitue un obstacle majeur pour l’armée ukrainienne, malgré toute son ingéniosité. La boue obstrue les armes et les bottes des soldats s’y coincent, les roues et les chenilles peuvent y tourner, mais ne font qu’entraîner les véhicules militaires plus profondément dans la boue.
Serhii a décidé de retirer toutes les copies du nouveau Panzerhaubitze 2000 du site, craignant que les obusiers de 60 tonnes ne puissent s’échapper s’ils étaient sous le feu. La semaine dernière, l’un d’entre eux a dû être remorqué lorsqu’il s’est retrouvé coincé dans la boue. Et au cours du week-end, les troupes à la position arrière de l’unité dans le sud-est de l’Ukraine, dans la région de Zaporijia, ont dû gratter une couche de boue fortement incrustée sur les chenilles et les plaques de blindage.
« Printemps inhabituel »
L’Ukraine est sous pression pour lancer une contre-offensive afin d’éviter une impasse qui pourrait durer jusqu’à la fin de l’année ou au-delà. L’absence de progrès, sous la forme de territoires repris ou de graves dommages aux troupes russes, pourrait nuire au moral et mettre à l’épreuve la patience des bailleurs de fonds occidentaux de l’Ukraine.
Il est considéré comme probable que la région de Zaporijia, qui contient de vastes terres agricoles et se trouve sur la mer d’Azov, sera le site de la principale avancée ukrainienne. Actuellement, environ la moitié de la zone est occupée par les troupes russes. Mais de toutes les variables que les commandants ukrainiens doivent prendre en compte, la météo est peut-être la plus imprévisible.
L’Ukraine s’attend à ce que la chaleur de la fin du printemps et de l’été assèche le sol en une chaussée ferme, idéale pour les chars lourds et les pièces d’artillerie qui seront au cœur de la contre-offensive. Mais quand cela arrivera, personne ne peut le prédire. Les pluies printanières ont été beaucoup plus abondantes que d’habitude cette année; les fortes averses de ces dernières semaines à Zaporijia ont transformé le champ de bataille en une soupe gélatineuse.
« Ce fut un printemps inhabituel », a déclaré un commandant de brigade. « Il n’y a jamais eu autant de pluie. » Il porte le surnom de Koebik ; comme d’autres commandants ukrainiens, il demande à utiliser son nom complet pour des raisons de sécurité.
Electronique sensible
La 43e brigade recevait en hiver les Panzers lourds d’Allemagne et des Pays-Bas. Après plusieurs semaines d’entraînement en Allemagne, la brigade a dû s’habituer au système d’artillerie avancé sur les champs de bataille de cette région ces derniers mois.
L’obusier allemand est à bien des égards supérieur au système d’artillerie Peony de l’ère soviétique qu’il a remplacé. L’arme est pleine de cloches et de sifflets, comme un système de visée électronique et une fonction de chargement automatique, qui permet aux soldats de tirer rapidement une volée de grenades en moins de la moitié du temps qu’il fallait à l’ancien système pour n’en lancer qu’une seule.
Le Panzer est également plus sûr. Les soldats voyagent dans une nacelle blindée, qui, selon eux, a déjà fait ses preuves pour résister aux coups directs des mortiers et aux tirs indirects d’une série d’obus d’artillerie. La pivoine, qui appartient également aux forces armées russes, n’avait pas de blindage et exposait ainsi les soldats à tous les projectiles possibles que les troupes russes leur tiraient en l’utilisant. La Russie elle-même a modernisé des versions d’obusiers automoteurs de l’ère soviétique, mais les forces ukrainiennes disent qu’elles doivent concurrencer plus souvent des systèmes plus anciens, en particulier des lance-roquettes multiples comme Grads.
Les armes russes se coincent parfois, mais la pivoine fonctionne mieux dans des conditions boueuses grâce à ses chenilles métalliques en forme de griffes. Les Panzers fournis à l’unité ukrainienne ont des chenilles en caoutchouc qui conviennent mieux aux surfaces planes et dures, ont déclaré les troupes.
Dans les bonnes conditions, le Panzer est rapide et agile ; cela permet aux soldats de tirer quelques coups de feu puis de sortir avant que la partie russe ne puisse riposter. Un commandant d’obusier utilisant l’indicatif d’appel Boychik dit que c’est « comme la différence entre un Zhiguli et une Mercedes », se référant à une voiture bon marché de l’ère soviétique.
Mais l’obusier est aussi délicat. L’électronique sensible ne tolère ni l’humidité ni la saleté. Les soldats doivent mettre des bottes ou des pantoufles spéciales lorsqu’ils entrent dans la nacelle pour éviter de la salir, et chaque véhicule a son propre aspirateur. En Allemagne, ont déclaré les soldats, les obusiers avaient leurs propres garages climatisés où ils étaient entreposés lorsqu’ils n’étaient pas utilisés ; de telles conditions sont évidemment impossibles à réaliser sur le champ de bataille ukrainien.
« Le Panzer aime vraiment la propreté », explique Mykola, un jeune commandant d’artillerie. Pendant ce temps, lui et ses hommes tentent de nettoyer la bouche de leur obusier taché de boue, à l’aide d’une longue brosse métallique. « Si vous tirez deux charges complètes de munitions, vous devez alors passer une journée en maintenance », ajoute-t-il.
Tir massif d’artillerie
Sur le champ de bataille, les Panzers se sont bien comportés jusqu’à présent, malgré les conditions boueuses. La veille de leur rappel à leur base arrière en raison de la météo, l’équipe de Mykola avait marqué deux coups directs sur un char russe et assommé plusieurs fantassins.
Les troupes russes bombardent généralement les zones avec des tirs d’artillerie massifs dans l’espoir de toucher quelque chose, explique Mykola. Son équipe dit qu’ils obtiennent souvent de meilleurs résultats avec moins de grenades.
« Bien sûr, nous attendons tous la contre-offensive », a déclaré Mykola. « Nous voulons juste aller de l’avant. » Alors qu’il regarde autour de lui la boue épaisse, Joeri, l’un de ses coéquipiers, le gronde gentiment : « Mais où pensez-vous que vous allez sortir d’ici ? »
© Le New York Times