Une proposition révolutionnaire de deux grands musées britanniques et américains de s’unir pour empêcher une œuvre d’art culturellement importante de quitter définitivement la Grande-Bretagne a été abandonnée après avoir été rejetée par un organisme de financement soutenu par le gouvernement.
La National Portrait Gallery a envisagé d’acquérir conjointement le chef-d’œuvre de Joshua Reynolds de 1776, le « Portrait d’Omai » – une peinture grandeur nature d’un jeune insulaire polynésien qui a navigué en Grande-Bretagne sur l’un des navires du capitaine Cook – avec le J Paul Getty Museum en Californie.
Les institutions auraient partagé les droits d’affichage du portrait, évalué à 50 millions de livres sterling, entre Londres et Los Angeles.
La campagne pour maintenir la peinture sur le sol britannique est devenue un cause célèbre. Il a été décrit par d’éminents historiens dans une lettre au Financial Times cette année comme « peut-être la plus grande œuvre du plus grand portraitiste britannique et le tout premier grand portrait d’un sujet non blanc ».
La peinture, acheté aux enchères par le propriétaire de chevaux de course irlandais John Magnier pour 10,3 millions de livres sterling en 2001, a été barré de l’exportation du Royaume-Uni jusqu’au 10 mars après que le propriétaire a demandé à le vendre.
L’œuvre d’art pourrait être acquise par le Getty Museum ou un autre acheteur étranger si le NPG ne parvient pas à lever 50 millions de livres sterling d’ici là. Le musée britannique dispose d’environ la moitié du montant, y compris une offre provisoire de 10 millions de livres sterling du National Heritage Memorial Fund, financé par le gouvernement, et de 2,5 millions de livres sterling de l’Art Fund, une organisation caritative nationale pour l’art.
Nicholas Cullinan, directeur du NPG, a suggéré au fonds commémoratif de soutenir une acquisition financée conjointement avec le Getty, garantissant ainsi le succès de l’acquisition du portrait. Mais les fiduciaires du fondscréé en 1980 pour sauver un patrimoine exceptionnel en péril, a préféré soutenir un effort solitaire du NPG, plutôt que de laisser le tableau partir aux États-Unis plusieurs mois par an.
Le NPG se précipite maintenant pour lever lui-même les 25 millions de livres sterling restants d’ici mars. Le tableau est au musée de Londres en exposition privée aux donateurs potentiels de la cause, l’institution espérant qu’il pourra être la pièce maîtresse de sa réouverture en juin, après un réaménagement de 35,5 millions de livres sterling sur trois ans.
Le rejet de la proposition conjointe de NPG et de Getty peut être controversé car le gouvernement envisage des réformes des licences pour permettre aux musées d’outre-mer d’acquérir davantage d’œuvres d’art britanniques majeures, plutôt que de dépenser l’argent des contribuables pour les empêcher tous de quitter le Royaume-Uni.
Le gouvernement a soutenu le maintien de « Portrait of Omai » en Grande-Bretagne. Mais Lord Stephen Parkinson, ministre des Arts et du Patrimoine, a déclaré cette semaine dans un entretien avec The Art Newspaper qu’il importait que les œuvres « finissent dans le yacht ou la datcha de quelqu’un, ou aillent dans un musée où les gens du monde entier peuvent en profiter », au moment de décider des licences d’exportation.
Reynolds a peint Mai, son nom polynésien, après que l’insulaire du Pacifique ait voyagé en Grande-Bretagne en 1774 et ait été présenté au roi George III à son arrivée. Mai est resté au Royaume-Uni pendant deux ans avant son retour, apprenant un peu d’anglais et rencontrant des personnalités littéraires et des artistes.
Le fonds commémoratif a déclaré au FT que le NPG avait suggéré un achat conjoint avec le Getty dans lequel le portrait serait partagé et affiché à Londres et à Los Angeles comme l’une des nombreuses options. « Ce serait une faible priorité pour le financement du NHMF étant donné que la peinture ne serait pas entièrement accessible à un public britannique », a-t-il ajouté.
Le NPG a déclaré qu’il avait discuté d’un éventuel achat conjoint « pour s’assurer que toutes les options pour sauver le portrait pour la nation et le garder dans la propriété publique soient explorées ». Le Getty a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les acquisitions potentielles, mais la déclaration du musée britannique était correcte.