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Le président de la Commission nationale des infrastructures a jeté de l’eau froide sur le projet de Rishi Sunak visant à amener des promoteurs privés à financer un tunnel coûteux sous Londres reliant la ligne ferroviaire HS2 à Euston, au cœur de la capitale.
Le mois dernier, Sunak a annulé le tronçon nord de la ligne ferroviaire à grande vitesse, mais a confirmé que le HS2 relierait la gare d’Euston, au centre de Londres, à Birmingham, dans les Midlands.
Le Premier ministre britannique a affirmé que les contribuables économiseraient 6,5 milliards de livres sterling sur le développement d’Euston, car les promoteurs paieraient les tunnels, les voies ferrées et la gare en échange des bénéfices générés par le développement de maisons, de bureaux et de magasins.
Mais Sir John Armitt, président de la Commission nationale des infrastructures, a déclaré au Financial Times que les promoteurs ne financeraient pas le tunnel nécessaire pour relier Euston au prochain terminus HS2 à l’ouest de Londres.
« Il vous reste encore à creuser 7,5 kilomètres de tunnel et cela ne sera pas payé par le secteur privé », a-t-il déclaré dans une interview. La commission, créée en 2017 en tant qu’agence du Trésor, est le conseiller officiel du gouvernement en matière d’infrastructures.
Armitt a ajouté : « En fin de compte, le gouvernement devra être prêt à financer le génie civil de base pour les derniers kilomètres du projet. »
Ses commentaires jettent le doute sur les économies que le gouvernement prétend réaliser grâce aux changements radicaux apportés par Sunak au HS2 annoncés par le Premier ministre lors de la conférence du parti conservateur à Manchester.
La ligne ferroviaire, d’un coût de 57 milliards de livres sterling, est le plus grand projet d’infrastructure d’Europe et a été en proie à des réductions, des hausses de coûts et des retards depuis le début des travaux il y a près de dix ans.
Selon un gouvernement d’octobre estimationHS2 pourrait désormais rapporter « peut-être aussi peu que 80 pence pour chaque livre sterling investie par le contribuable ».
Selon les plans actuels, la ligne devrait circuler entre Euston et Birmingham, y compris une nouvelle grande gare dans l’ouest de Londres, à Old Oak Common.
Le tronçon entre Old Oak Common et Birmingham ne devrait pas ouvrir avant au moins six ans, tandis qu’Euston, où les travaux ont été suspendus et où il n’y a pas de plan convenu, rouvrira beaucoup plus tard.
La semaine dernière, la plus haute fonctionnaire du ministère des Transports, Dame Bernadette Kelly, a déclaré aux députés que le secteur privé à Euston « financerait idéalement les approches de la gare et nous recherchons également un financement privé pour couvrir l’ensemble des coûts de fonctionnement depuis Old Oak. Commun à Euston ».
Lors d’une autre audience du comité la semaine dernière, le secrétaire aux Transports, Mark Harper, a déclaré que la « comparaison la plus évidente » pour le modèle public-privé prévu par le gouvernement à Euston était la régénération de la centrale électrique de Battersea, sur la rive sud de la Tamise à Londres.
Harper a déclaré qu’à la centrale électrique de Battersea, le gouvernement avait « mobilisé 9 milliards de livres sterling de capitaux privés », prolongé la ligne de métro Northern et « livré une nouvelle station de métro par le secteur privé ».
« C’est une bonne indication de ce qui est possible [at Euston]», a-t-il déclaré aux députés.
Armitt a toutefois rejeté la comparaison, affirmant que la majeure partie de cet investissement privé à Battersea « était destinée à des investissements immobiliers plutôt qu’à la nouvelle connexion de la Northern Line ».
Il a déclaré que si HS2 ne parvenait pas jusqu’à Euston, cela nécessiterait des modifications des plans à Old Oak Common et exercerait une pression sur la ligne Elizabeth, qui a un échangeur à l’ouest de Londres.
« En fin de compte, le HS2 doit atteindre Euston pour garantir que le projet soit attrayant pour les passagers et n’impose pas d’énormes charges à la ligne Elizabeth », a déclaré Armitt.
Le ministère des Transports a déclaré que la ligne se terminerait à Euston, « comme cela a toujours été le cas ».
Soulignant le développement de Battersea et celui de King’s Cross, un porte-parole du DfT a déclaré : « Le nouveau plan pour Euston représente une opportunité de régénération de classe mondiale qui offre un meilleur rapport qualité-prix pour les contribuables. Notre démarche a été menée avec succès récemment. . . et le secteur privé a déjà manifesté un intérêt considérable pour investir.