En tant qu’écrivain américain dans un journal britannique, j’ai certaines obligations professionnelles : épeler la couleur comme ça, mettre le jour avant le mois, savoir quand (et quels) sont les jours fériés. Je suis aussi obligé, du moins je l’ai dit à mon patron, de résoudre tous les jours les mots croisés de ces pages. Ce puzzle, bien sûr, est britannique.
Mais c’est plus par plaisir que par devoir que je résous ces énigmes. Je suis un véritable converti à l’Église britannique de Cryptic. Je suis ici pour prêcher l’évangile à mes compatriotes, et je ne suis pas seul.
J’ai résolu avec enthousiasme des mots croisés à l’américaine pendant de nombreuses années. J’ai participé à des tournois de mots croisés américains et j’ai créé des énigmes pour des publications américaines. J’ai même annoncé la nouvelle d’un scandale de plagiat dans le monde des puzzles américains. Mais résoudre un puzzle britannique, ou énigmatique, c’est comme réapprendre sa propre langue. Et comme apprendre n’importe quelle langue, c’est à la fois gratifiant et enrichissant.
Une grille de mots croisés américaine, à gauche, et une anglaise
Les différences commencent par l’architecture des grilles elles-mêmes, qui parlent de leur patrie. Un puzzle américain est une frontière impétueuse : de grands espaces, un horizon lointain parsemé de constructions inédites et de néologismes. Un britannique est compact et majestueux: toutes les haies et les ruelles étroites, remplies de sens mystérieux et superposés.
Les mots croisés américains élèvent les réponses. Les setters américains donnent la priorité à un remplissage frais et vivant, puisé à nouveau dans une culture et une langue en constante évolution. La liste de mots d’un passeur est un bien précieux et les indices eux-mêmes ne sont, dans la plupart des cas, qu’une réflexion après coup pour faire entrer le kapow dans la grille.
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Les mots croisés britanniques, quant à eux, élèvent les questions. Alors que les réponses sont souvent banales, chaque indice dans un énigme est un mystère en soi, un mécanisme de verrouillage linguistique construit de manière sournoise, impossible à ouvrir, jusqu’à ce que vous l’ouvriez. En ce sens, un cryptique n’est pas du tout un puzzle unique, mais un puzzle composé de puzzles.
Résoudre un casse-tête américain est un travail passionnant. Résoudre une énigme est un braquage de banque sophistiqué.
Les indices cryptiques, pour les non-initiés, ont deux parties – une littérale, une cryptique – bien que vous ne sachiez pas au début laquelle est laquelle. La partie littérale définit la réponse, comme dans un puzzle américain, tandis que la partie cryptique fournit un jeu de mots qui donne également la réponse. Le jeu de mots peut impliquer des anagrammes, des mots cachés, des mots à l’envers, des homophones et bien d’autres astuces.
Par exemple, considérez le récent indice du FT, “Les boursiers se sont trompés dans le hub de l’UE” (10). Ici, “EU hub” est la partie littérale et “Les économes se sont embrouillés” est la partie cryptique. “Confus” signale que “les économes ont” est un anagramme. La réorganisation des lettres nous donne Strasbourg, la ville française et le hub européen en question.
Combinés, ces changements subtils offrent une forme radicalement différente et plus dure pour beaucoup, moi y compris. Mais cette ténacité vient avec sa propre récompense. “Si les mots croisés britanniques étaient plus difficiles à résoudre, ils étaient donc des efforts plus vertueux”, écrit Adrienne Raphel dans Penser de manière classique.
La difficulté relative est largement acceptée aux États-Unis, et c’est une fonctionnalité, pas un bogue. De nombreux solveurs américains puissants finissent par migrer vers le genre. “Le cryptique est une étape passionnante”, déclare Dan Feyer, huit fois champion de l’American Crossword Puzzle Tournament. “C’est dans la même catégorie de jeux de mots amusants, mais un léger virage à gauche dans une rue plus effrayante, ou un peu plus d’aventure.”
Stella Zawistowski est une longue constructeur et résolveur de vitesse d’élite qui résout des énigmes américaines dans le temps qu’il me faut pour plier mon journal. “Je n’ai plus vraiment ce moment ‘aha'”, dit-elle à propos des puzzles américains. “Les cryptiques sont un peu une drogue plus forte.”
Zawistowski se qualifie d'”évangéliste cryptique” et tweets des indices cryptés chaque jour, invitant ses abonnés à “aimer” s’ils l’obtiennent, répandant ainsi la bonne parole dans les États. Un exemple récent : « Imaginez, dans un tourbillon, perdre un puzzle » (6). Aime si tu l’as*.
Il existe d’autres effets secondaires positifs du langage de construction cryptique. Les États-Unis et la Grande-Bretagne, disent-ils, sont deux terres séparées par une langue commune. Le langage des cryptiques exerce une étrange magie. Quelques indices de ce même puzzle récent de FT pourraient faire un poème moderniste plutôt réussi, un peu de réconfort esthétique lorsque votre effort de résolution s’arrête.
Canard noir de garde dans la maison d’été
Note de musique sous deux formes on joue en silence
Rien montré après le film muet
Et dans tous les cas, le décrochage n’est qu’une partie du plaisir des nouveaux fidèles de cette église particulière. “Ils sont appelés cryptiques”, dit Zawistowski. “Ils ne sont pas appelés simples.”
“J’adore les cryptiques même si, ou peut-être surtout parce que je suis terrible avec eux”, dit Raphel. “J’aime me sentir sur le point d’être recruté pour la CIA, ou du moins sur le point de gagner quelque chose. Ils donnent une grande énergie au décodeur de céréales pour le petit-déjeuner.
Oliver Roeder est le journaliste américain principal du FT.
*Énigme
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