Un énorme rebond provoqué par le récent revirement de la Réserve fédérale américaine en matière de taux d’intérêt a rendu certains gestionnaires de fonds de renom nerveux car les marchés semblent désormais très vulnérables aux nouvelles économiques décevantes.
Les actions et les obligations ont grimpé à la hausse au cours des deux derniers mois et ont reçu un coup de pouce majeur lorsque la Fed a laissé tomber sa plus grande allusion à ce jour selon laquelle elle pourrait commencer à dénouer sa série de hausses de taux dès le printemps prochain. Cette ascension laisse les actions américaines proches de leurs plus hauts niveaux jamais enregistrés.
À court terme, cela favorise une ambiance de fête. Mais cela signifie également que les actifs clés sont désormais valorisés à la perfection – un monde bénin où les banques centrales réduisent les taux d’intérêt sans qu’une récession économique ne leur force la main. Les grands investisseurs craignent que ces hypothèses ne correspondent pas et qu’il suffirait de peu pour forcer une nouvelle réflexion au cours d’une année semée de risques économiques, politiques et géopolitiques.
« Nous avons un « rallye de tout » à la fin de l’année. L’ampleur est à couper le souffle », a déclaré Sonja Laud, directrice des investissements chez Legal & General Investment Management, le plus grand gestionnaire d’actifs du Royaume-Uni. « Cela m’inquiète. Il n’y a pas de place à l’erreur.
Les prix des obligations d’État américaines jouent un rôle central dans l’évolution des marchés à la fin de 2023. Les bons du Trésor à 10 ans de référence ont gagné du prix depuis octobre, lorsque les rendements ont atteint 5 pour cent – le plus haut depuis avant la crise financière. À ce moment-là, les investisseurs reflétaient le message lancé par la Fed au cours de l’été, selon lequel les taux d’intérêt resteraient élevés à long terme afin de freiner l’inflation persistante.
Cependant, tout au long de l’automne, avec la baisse de l’inflation et les signes de ralentissement du robuste marché du travail américain, le message de la Fed a commencé à changer.
Tout d’abord, la banque centrale a laissé entendre que les rendements élevés faisaient le gros du travail – reconnaissant ainsi que la hausse des coûts d’emprunt commençait à se faire sentir. Les responsables ont alors commencé à évoquer la possibilité de réduire les taux même si l’inflation restait supérieure à l’objectif. Les rendements, qui évoluent à l’inverse des prix, ont chuté.
Mais la percée a eu lieu lors de la conférence de presse régulière du président de la Fed, Jay Powell, le 13 décembre, lorsqu’il a commencé à esquisser la voie potentielle vers des baisses de taux et a présenté les prévisions d’autres responsables de la fixation des taux, soulignant plusieurs réductions au cours de l’année à venir.
Les analystes et les investisseurs se sont empressés de rattraper leur retard, prévoyant des baisses de taux plus tôt que prévu, et en bien plus grand nombre. Les efforts ultérieurs déployés par les responsables de la Fed pour calmer l’exubérance des marchés ont eu peu d’impact.
Les marchés des swaps montrent que certains investisseurs s’attendent à des réductions de taux de six quarts de point l’année prochaine, alors que la Fed prévoyait une baisse potentielle de trois. De telles mesures de marché ne sont pas parfaites et pourraient signifier que la plupart des investisseurs s’attendent à deux ou trois réductions, mais qu’un peu de couverture contre les résultats extrêmes fait dévier la médiane.
Depuis ces déclarations de la Fed, les rendements ont chuté, tombant bien en dessous de 4 pour cent et bouleversant les prévisions de nombreux analystes de Wall Street quant à la fin de 2024. L’impact s’est étendu à d’autres grands marchés d’obligations d’État et a propulsé les actions à la hausse. .
« Ce que la Fed a délivré en termes de message n’a pas été un grand choc. La réaction du marché a plutôt été un choc», a déclaré Vincent Mortier, directeur des investissements chez Amundi, le plus grand gestionnaire d’actifs européen. Cependant, comme Laud chez LGIM, Mortier craignait que cela laisse les actions et les obligations vulnérables. « Pour que les marchés continuent de croître, il faut un alignement des planètes, ce qui est très improbable », a-t-il déclaré.
Certains estiment que les signaux potentiellement contradictoires envoyés par les marchés ne constituent pas un obstacle à de nouveaux gains. Quelques jours après les commentaires de Powell, Goldman Sachs, qui avait déjà fixé un objectif de 4 700 pour l’indice S&P 500 pour la fin 2024, a relevé cette prévision à 5 100, soit sept pour cent au-dessus des niveaux actuels.
« Une baisse du coût du capital devrait permettre aux actions aux bilans faibles de ‘rattraper’ les quelques actions qui ont dominé le marché en 2023 », a déclaré la banque.
Certains gestionnaires de fonds hésitent toutefois à adopter ce point de vue, en partie à cause de la frustration de tenter de faire des prévisions cette année. À de nombreuses reprises, les investisseurs ont tenté en vain de détecter un changement de position sur les taux d’intérêt de la part des banques centrales, toujours obsédées par une inflation élevée. Ces efforts « semblent un peu ‘l’ancien régime’ », a déclaré Alex Brazier, directeur adjoint du BlackRock Investment Institute. « Comme si nous revenions à ce que nous étions. »
Les investisseurs ont également été intrigués par l’incapacité d’une récession largement attendue et de la chute des actions qui en a découlé, à se matérialiser. La révolution accélérée dans l’utilisation de l’intelligence artificielle a fait grimper certaines des plus grandes actions de la planète en termes de capitalisation boursière, entraînant à la hausse des indices boursiers autrement ternes.
Il a fallu des mois de persuasion aux investisseurs pour comprendre le message des décideurs monétaires selon lequel les taux resteraient élevés, en particulier après une série de faillites de banques régionales américaines, pour ensuite que les taux du marché s’effondrent peu après que le message des banques centrales ait été absorbé.
« Les deux dernières années ont été une expérience humiliante pour les stratèges et les investisseurs », a déclaré Kevin Gordon, stratège en investissement senior chez Charles Schwab à New York. « Personne n’avait une bonne idée de ce qui allait se passer. Nous avons fusionné ce monstre de crises antérieures en une seule courte période : pandémie, chaîne d’approvisionnement, inflation, multiples marchés baissiers dans plusieurs secteurs. C’est beaucoup à digérer.
La question épineuse pour les investisseurs est désormais celle de l’économie américaine. Les actions anticipent un environnement de bénéfices sain pour les entreprises américaines tandis que les obligations laissent présager une récession. Les gestionnaires de fonds doivent surveiller nerveusement les données individuelles, en particulier celles concernant l’inflation, qui menacent de déclencher des réactions démesurées du marché.
Si la Fed baisse ses taux plus tôt, « elle fera une grave erreur », a déclaré Mortier chez Amundi. « Supposer que l’inflation n’est plus un problème. . . vous pouvez refaire des erreurs du passé. Le regain d’optimisme des marchés ces derniers temps, en particulier la baisse des rendements obligataires, pourrait même précipiter une résurgence de l’inflation en alimentant des prêts moins chers, préviennent les investisseurs.
D’un autre côté, un profond ralentissement économique pourrait encore se matérialiser. « Il est possible que les banques centrales aient réussi et réussi à organiser un atterrissage en douceur, mais il est prématuré de crier victoire », a déclaré Daniel Ivascyn, directeur des investissements chez Pimco.
« Il faut garder deux choses contradictoires en tête en même temps », a déclaré Peter Fitzgerald, directeur des investissements pour les secteurs multi-actifs et macro chez Aviva Investors. Il a déclaré que la Fed pourrait réduire ses taux au début de l’année, mais qu’elle ressentirait ensuite le besoin de les relever à nouveau. « Les marchés ne peuvent pas évaluer cela », a-t-il déclaré.
L’autre source majeure de volatilité potentielle est la politique. Environ 40 % de la population mondiale sera soumise à des élections en 2024. L’année débutera avec les élections à Taiwan en janvier – un moment potentiellement délicat pour les relations internationales de la Chine. Le Royaume-Uni se rendra probablement aux urnes à un moment donné dans l’année. Mais de nombreux traders considèrent les élections présidentielles américaines de novembre comme un point d’éclair potentiel évident, surtout si Donald Trump l’emporte dans ses efforts pour obtenir l’investiture républicaine.
« Si Trump arrive, nous ne connaissons pas encore son programme », a déclaré Andrew Pease, responsable mondial de la stratégie d’investissement chez Russell Investments. « S’il veut miser sur la croissance, il pourrait bien être excellent pour les actions », a-t-il déclaré.
Toutefois, les gestionnaires de fonds craignent que les élections – en particulier aux États-Unis et au Royaume-Uni – ne créent des fissures sur les marchés des obligations d’État.
À plusieurs reprises en 2023, les investisseurs se sont montrés particulièrement sensibles à la politique budgétaire, exigeant des rendements plus élevés, même de la part du gouvernement américain, pour compenser des objectifs d’emprunt nettement plus élevés. Un résultat potentiel extrême mais improbable pour le marché du Trésor est une vente massive similaire à l’effondrement du marché des gilts britanniques sous le bref mandat de Premier ministre de Liz Truss en 2022.
« Je ne vois pas vraiment un moment Liz Truss aux États-Unis, mais je vois les marchés devenir nerveux à l’idée d’un populiste républicain qui réduit les impôts et n’est pas prêt à réduire les dépenses », a déclaré Pease.
« Les 12 prochains mois seront un domaine dans lequel nous serons prudents », a-t-il déclaré. « On ne fait pas de gros paris sur la direction ».
Reportage supplémentaire de Nicholas Megaw