Dans des voitures, des camions, des charrettes tirées par des ânes et à pied, des milliers de Palestiniens ont entamé un exode du nord de la bande de Gaza assiégée vers le sud de l’enclave après un ordre d’évacuation israélien.
Parmi eux se trouvait Amal al-Shanty, qui marchait avec sa famille, dont plusieurs enfants.
« Nous ne savons pas où nous irons. Je n’aurais pas pu imaginer que nous serions à nouveau déplacés », a déclaré al-Shanty vendredi alors que la famille traînait ses bagages dans la rue.
Les habitants de Gaza ont commencé à affluer vers le sud après que l’armée israélienne a ordonné vendredi à la moitié de la population du territoire, soit environ 1,1 million de personnes, de quitter le nord de la bande pour « la sûreté et la sécurité de vos familles ».
Cet ordre fait suite à près d’une semaine de bombardements intenses après l’incursion meurtrière du Hamas en Israël il y a une semaine. Cela a suscité l’inquiétude de l’ONU, qui a déclaré qu’elle « considère qu’il est impossible qu’un tel mouvement [of people] se dérouler sans conséquences humanitaires dévastatrices ».
La dernière décision d’Israël a également suscité de profondes inquiétudes chez l’Égypte voisine, qui possède le seul point frontière avec Gaza en dehors de ceux d’Israël, le passage de Rafah, étroitement contrôlé. Le Caire a résisté aux pressions visant à permettre aux Palestiniens de fuir en grand nombre vers son territoire. Vendredi, le ministère égyptien des Affaires étrangères a averti que l’ordre de quitter le pays constituait une « grave violation » du droit humanitaire international.
Al-Shanty a déclaré qu’elle pensait que la ville de Gaza, sa maison, serait rasée et que les habitants seraient forcés d’émigrer en Égypte. Israël « nous a dit d’aller vers le sud, en direction de Rafah, car ils détruiraient la ville et nous expulseraient vers le Sinaï », a-t-elle déclaré.
Pour les Palestiniens, le mouvement de masse faisait écho aux déplacements qui ont accompagné la fondation d’Israël. « Aujourd’hui est le pire jour que j’ai vécu en tant que Palestinien. C’est une seconde Nakba», a déclaré Basel al-Sourani, responsable international du Centre palestinien pour les droits de l’homme, en utilisant le mot arabe pour « catastrophe » que les Palestiniens utilisent pour les événements de 1948.
« C’est très navrant », a-t-il déclaré. « Honte à la communauté internationale de ne protéger qu’une seule partie dans ce conflit. Les crimes de guerre se produisent sous les yeux de tous.»
Israël prévoit une offensive terrestre en réponse à la pire attaque de l’histoire de l’État juif, au cours de laquelle des militants du Hamas basés à Gaza sont entrés en Israël et ont tué plus de 1 300 civils et soldats, en kidnappant des dizaines d’autres. Le bombardement israélien de Gaza a déjà tué près de 1 800 personnes et en a blessé plus de 6 300.
Alors que les gens fuyaient vendredi, l’ONU a déclaré que plus de 423 000 personnes avaient déjà été déplacées à l’intérieur de Gaza, contre 187 000 il y a trois jours. « Que nous revenions ou non, personne ne le sait », a déclaré Sourani.
Pour beaucoup dans le nord de Gaza, partir n’a pas été simple. L’ordre de partir est intervenu après que certaines parties de la ville ont été réduites en ruines par les frappes aériennes et d’artillerie israéliennes, rendant de nombreuses rues impraticables aux voitures. Les stations-service ont ouvert brièvement vendredi puis ont fermé, invoquant les ordres du gouvernement visant à économiser le carburant.
Il n’y a pas de transports publics et, dans ce territoire pauvre où les enfants représentent près de la moitié de la population, de nombreuses familles ne possèdent pas de voiture ni d’endroit où se rendre dans le sud.
Le ministère de l’Intérieur du Hamas a appelé la population à rester sur place. Izzat al-Reshiq, membre du bureau politique du mouvement militant, a déclaré sur le réseau social X : « Nous restons sur nos terres, nos maisons et nos villes. . . il n’y aura ni déplacement ni évacuation.
Les voisins d’Israël, l’Égypte et la Jordanie, se méfient des intentions de l’État juif d’expulser entièrement les Palestiniens de leurs terres. Cette crainte s’est renforcée cette semaine lorsque le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a averti les habitants de Gaza de quitter la bande sous blocus, sans préciser où ils devaient aller.
Ayman Safadi, le ministre des Affaires étrangères de Jordanie – pays limitrophe de la Cisjordanie occupée par Israël – a mis en garde jeudi contre les tentatives visant à « déplacer le problème vers les pays voisins ». Il a déclaré que tous les pays arabes ont confirmé mercredi lors de la réunion de la Ligue arabe au Caire qu’ils « riposteraient collectivement » à toute tentative d’expulsion ou de « transfert » des Palestiniens de leur patrie.
Alors que la crise humanitaire s’aggrave à Gaza, l’Égypte a résisté à la pression croissante des États-Unis et d’autres pays pour ouvrir un couloir humanitaire vers la péninsule du Sinaï pour les Palestiniens fuyant les bombardements aériens israéliens et l’offensive terrestre attendue.
La population de Gaza comprend de nombreux Palestiniens déplacés suite à la précédente guerre israélienne. Les habitants de Gaza craignaient de ne pas pouvoir y revenir s’ils quittaient leur foyer.
« L’appel à évacuer la moitié de la population déclenche, au niveau local et régional, de nombreuses hypothèses sur les transferts et déplacements forcés », a déclaré Michael Wahid Hanna, analyste à l’International Crisis Group.
« L’histoire du conflit a une résonance. Quelle que soit l’intention des Palestiniens fuyant une offensive dans le passé, leur déplacement est ensuite devenu permanent. »
Le Caire préfère autoriser l’aide humanitaire à entrer à Gaza par le passage de Rafah, mais Israël a prévenu qu’il bombarderait tous les camions transportant des fournitures.
De hauts diplomates de l’UE ont mené des efforts diplomatiques occidentaux pour convaincre l’Égypte d’autoriser l’utilisation du terminal de Rafah pour évacuer les Palestiniens de Gaza, ont déclaré au Financial Times deux personnes impliquées dans les négociations, mais le Caire a rejeté ces demandes.
« Ils ne sont pas prêts à imaginer à quoi ressembleraient deux millions de personnes tentant de passer la frontière égyptienne en 72 heures », a déclaré l’un des responsables, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. « Même si, pour être honnête, c’est une impossibilité physique. »
Les responsables égyptiens ont déclaré qu’ils ne disposaient pas des infrastructures nécessaires pour gérer un tel afflux à travers la péninsule du Sinaï, peu développée, et qu’ils avaient déjà du mal à accueillir des centaines de milliers de personnes en provenance d’autres pays, notamment de Syrie et du Soudan.
« Il est probable que la pression sur l’Égypte s’intensifiera à mesure que les souffrances des Palestiniens s’accentueront et que de plus en plus de personnes déplacées se dirigeront vers Rafah et l’Égypte », a déclaré Hanna. « Les scènes de dénuement total des Gazaouis, en plus de la réaction internationale éventuelle, exerceront une pression sur les autorités égyptiennes pour qu’elles laissent les Gazaouis passer la frontière. »
Le mouvement de population intervient dans un contexte de crise humanitaire croissante pour les 2,3 millions d’habitants de Gaza après qu’Israël a coupé l’électricité, l’eau, le carburant et l’approvisionnement alimentaire dans la bande. Le ministère de la Santé de Gaza a averti que le système de santé, débordé, avait commencé à s’effondrer.
Certains habitants du nord de Gaza ont décidé que la meilleure option était de rester chez eux. Mai Youssef, mère de trois enfants qui vit dans l’ouest de la ville de Gaza, a déclaré : « Je ne savais pas si nous devions partir ou rester. Mais mon mari et moi avons décidé de rester ici avec nos familles car ils refusent de partir et nous ne les quitterons pas.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré vendredi que les États-Unis travaillaient à établir des « zones de sécurité » à l’intérieur de Gaza pour les civils. Mais les habitants de Gaza doutaient qu’une véritable sécurité puisse leur être offerte.
« Nous sommes confrontés à l’injustice et à l’humiliation », a déclaré Hisham Saleh alors qu’il conduisait sa femme, ses enfants et ses deux sœurs à Deir el Balah, une ville située au centre de la bande de Gaza. « J’aurais aimé mourir avant de voir ce jour. »
Reportage supplémentaire de Simeon Kerr