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Charif Souki, un pionnier de l’industrie américaine du gaz naturel liquéfié, recevra une indemnité de plus de 8 millions de dollars après avoir été évincé du développeur de projets Tellurian alors que l’entreprise peine à faire démarrer un projet coûteux d’exportation de gaz.
Tellurian, cofondé par Souki en 2016, a déclaré mercredi dans un dossier réglementaire qu’il avait démissionné de son conseil d’administration à compter de cette semaine. Cette annonce est intervenue après qu’il ait été licencié de son poste de président exécutif plus tôt ce mois-ci « sans motif », selon la société.
Son départ fait échouer une tentative de deuxième acte pour Souki, un ancien banquier et restaurateur à qui on attribue la création de l’industrie américaine d’exportation de GNL il y a moins de dix ans, qui est depuis devenue la plus grande au monde.
Souki avait établi sa réputation chez Cheniere Energy, qu’il a cofondée et a fait du premier exportateur de GNL du pays en dehors de l’Alaska. Le succès de Cheniere l’a propulsé sous les projecteurs et a fait de lui le cadre le mieux payé des États-Unis à un moment donné, avant d’être limogé à la suite d’un affrontement meurtrier avec l’investisseur Carl Icahn juste avant le départ de sa première cargaison.
Mais il n’a pas réussi à répéter cette performance chez Tellurian, qui a échoué dans ses efforts pour développer son projet d’exportation de bois flotté de 25 milliards de dollars en Louisiane. La société a mis en garde en novembre contre des « doutes substantiels » quant à sa capacité à poursuivre ses activités.
« Souki dirigeait la stratégie de Tellurian depuis des années. Mais comme l’a montré l’avertissement de continuité d’exploitation, il conduisait en réalité l’entreprise dans le fossé », a déclaré Clark Williams-Derry, analyste à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Souki, âgé de 70 ans, quitte Tellurian avec une indemnité de départ en espèces de 6,4 millions de dollars, une somme forfaitaire de 1 million de dollars et une série d’autres salaires, primes et paiements liés au voyage.
La société a refusé de commenter son départ au-delà du dossier. Souki n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Souki a lancé Tellurian début 2016 avec Martin Houston, un ancien cadre du groupe BG, dans le but de développer le projet Driftwood sur un site de 1 200 acres le long de la rivière Calcasieu. S’il est achevé, ce sera l’un des plus grands terminaux d’exportation du pays.
Driftwood s’est heurté à des obstacles répétés, perdant des acheteurs clés et luttant pour lever des fonds, malgré une augmentation de la demande de gaz américain depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie l’année dernière.
Souki est cependant resté provocateur, déclarant au Financial Times pas plus tard qu’en août qu’il était confiant dans la réalisation du projet jusqu’à la construction.
« Pour moi, le verre est toujours à moitié plein », disait-il alors dans une interview. « Est-ce que j’ai un appétit pour le risque que la plupart des gens n’ont pas ? Bien sûr, sinon je ne ferais pas ce que je fais.
« Je suis responsable de la moitié de l’industrie du GNL aux États-Unis. Alors oui, mon nouveau projet est ambitieux, mais. . . pour moi, ce n’est pas grave.
La capitalisation boursière de Tellurian est passée d’un sommet de près de 3 milliards de dollars en 2017 à moins de 500 millions de dollars. Les actions ont augmenté de 1 pour cent mercredi après l’annonce du départ de Souki de l’entreprise.
Les difficultés de l’entreprise ont également affecté les finances personnelles de Souki. Une confrontation avec le banquier UBS O’Connor au sujet de prêts garantis par ses actions Tellurian au cours de l’année écoulée l’a privé d’une grande partie de ses actions, ainsi que de son yacht et d’un vaste ranch de luxe dans la station de ski d’Aspen, dans le Colorado.
« L’héritage de Charif Souki dans le secteur du GNL est devenu de plus en plus complexe au cours de la dernière décennie. Cependant, il est indéniable qu’il a été l’une des figures déterminantes du développement du GNL aux États-Unis au cours des deux dernières décennies », a déclaré Michael Webber, associé directeur chez Webber. Recherche et conseil.