Bit Brother, un détaillant de thé chinois qui s’est lancé dans l’extraction de cryptomonnaies, est un candidat peu probable pour figurer en tête des classements commerciaux du vaste marché boursier américain.
Mais au cours des deux derniers mois, en moyenne 572 millions d’actions de la société déficitaire, dont la valeur marchande est inférieure à 2 millions de dollars, ont changé de mains chaque jour. C’est plus que n’importe lequel des plus grands noms du monde des affaires américain, y compris Tesla, le géant de 565 milliards de dollars dont les actions sont souvent négociées frénétiquement.
Bit Brother, qui a changé son nom d’Urban Tea en 2021 au fur et à mesure de son expansion vers des services « basés sur la blockchain », est emblématique d’un boom commercial qui se produit sur certaines des actions les moins chères du marché. L’activité des « penny stocks », dont les actions valent moins de 1 dollar chacune, a atteint près de 20 pour cent des volumes globaux du marché boursier en décembre et était encore de 14 pour cent en janvier, contre environ 6 pour cent les années précédentes. , selon Cboe Global Markets.
Une grande partie de l’activité a été tirée par les commerçants de détail qui sont devenus accros au marché boursier lors de l’engouement pour les actions mèmes de 2021, lorsque les achats par de petits investisseurs ont fait monter en flèche le détaillant GameStop.
Mais cette fois, ce sont les volumes d’échanges, plutôt que les cours des actions, qui s’envolent. Cela est dû non seulement au plus grand nombre d’investisseurs particuliers négociant les actions, mais également à la popularité croissante des levées de fonds en actions, parfois controversées, qui peuvent inonder le marché de nouvelles actions. Le nombre excessif d’actions fait grimper les volumes de transactions mais peut peser lourdement sur les cours des actions, en particulier pour les groupes déficitaires.
« Le commerce de détail a tendance à aimer ces actions à bas prix parce qu’il pense que ‘Hé, si seulement ça augmente d’un centime [then] J’ai doublé mon argent », a déclaré Larry Tabb, responsable de la recherche sur la structure du marché chez Bloomberg Intelligence. « Il est plus que probable qu’ils l’achètent et que le prix continue de baisser. C’est un jeu très risqué.
Les levées de fonds fortement dilutives et la chute du cours des actions qui en a résulté ont contribué à augmenter le nombre de sociétés cotées aux États-Unis en dessous de 1 dollar, à 517 à la clôture de jeudi, selon les données de S&P Global Market Intelligence, contre 77 il y a un an. Près d’un tiers des actions actuellement classées dans cette catégorie ont vu leur nombre d’actions augmenter d’au moins 50 pour cent au cours de l’année écoulée.
Le résultat est un environnement de marché très différent de l’engouement pour les actions mèmes d’il y a trois ans, lorsque certains investisseurs particuliers ont réalisé d’énormes gains grâce à la flambée des cours des actions alors que les vendeurs à découvert des hedge funds étaient évincés de leurs positions.
« L’investisseur de détail voit simplement que ‘Oh, vous avez 40 millions de dollars de financement et vous allez pouvoir augmenter les gammes de produits, et de meilleurs revenus signifient que les fondamentaux de l’entreprise vont augmenter' », a déclaré Mark Basile, avocat chez The Basile Law Firm, qui a utilisé les lois sur l’usure de l’État de New York pour annuler plusieurs opérations de financement de petites entreprises.
« La société publie ensuite de bonnes nouvelles, mais le prix continue de baisser et le volume des actions négociées augmente », a-t-il ajouté.
En décembre, Bit Brother a vendu pour 12 millions de dollars d’actions et de bons de souscription, ce qui donne aux détenteurs le droit d’acheter des actions supplémentaires. Si les bons de souscription étaient pleinement exercés, l’ensemble de la transaction ferait plus que doubler le nombre de titres en circulation, qui avant la levée de fonds avait déjà gonflé de 80 pour cent en un an.
Mullen Automotive est une autre société très négociée qui, jusqu’à récemment, était un penny stock. Le constructeur californien de véhicules électriques déficitaire a dominé le classement mensuel des échanges à cinq reprises en 2023, alors même que ses actions ont chuté de 99 %. Cela fait suite à une série de levées de fonds basées sur des actions qui ont poussé le nombre d’actions de Mullen à 50 fois le niveau d’un an plus tôt.
Même si, en termes de valeur, la négociation d’actions valant moins d’un dollar est éclipsée par celle des actions à grande capitalisation, cette activité a néanmoins attiré l’attention des principales bourses et commerçants. Contrairement à d’autres grands centres financiers, les frais de négociation aux États-Unis et des paramètres tels que la part de marché sont souvent mesurés par le nombre, et non par la valeur, des actions négociées.
En janvier, Bit Brother a été placé en tête du classement des volumes par Phunware – symbole PHUN – un développeur de logiciels mobiles connu pour avoir travaillé sur l’échec de la campagne présidentielle de Donald Trump en 2020. Il valait 15 millions de dollars jusqu’à ce que les échanges explosent au milieu du mois et que ses actions aient plus que triplé.
Mercredi, la société a annoncé une augmentation de capital de 10 millions de dollars grâce à la vente de 40 millions d’actions à prix réduit. Jeudi, ses actions ont augmenté de 10 pour cent à 37 cents, inversant une oscillation suite à l’annonce de la collecte de fonds.
Certains investisseurs de détail n’ont pas été découragés : « N’ayez crainte #phunarmy, ce sont les initiés et les institutions qui tentent de nous éliminer. Les investisseurs de détail tiennent bon et j’ajoute à ces baisses », a déclaré une affiche sur le forum Reddit du titre, ajoutant « Tout pour PHUN et PHUN pour tous.
« Nous sommes reconnaissants envers nos actionnaires particuliers qui nous ont aidés à atteindre un volume considérable et à apporter davantage de publicité à notre entreprise », a déclaré Mike Snavely, directeur général de Phunware, au Financial Times. Mullen et Bit Brother n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Dans leur quête de financement, de nombreuses petites entreprises se sont également tournées vers des opérations de dette convertible, dans le cadre desquelles elles empruntent auprès d’un prêteur qui a la possibilité d’être remboursées en espèces ou en nouvelles actions.
Les transactions permettent généralement au prêteur de convertir en actions au moment de son choix et à un prix fixe par rapport au prix du marché. Cela leur permet de réaliser un profit rapide en vendant leurs nouvelles actions, souvent par vagues, ce qui fait baisser encore davantage le cours de l’action.
«C’est la spirale de la mort», a déclaré Basile. « Les bailleurs de fonds achètent des actions directement auprès de l’entreprise, puis les revendent sur le marché. Les gens qui l’achètent sont des commerçants de détail.
La chute des cours boursiers signifie que de nombreuses entreprises risquent de se heurter aux restrictions imposées par les principales bourses, qui peuvent supprimer des actions si elles se négocient en dessous de 1 $ pendant trop longtemps. Cela a conduit un certain nombre d’entreprises à entreprendre des regroupements d’actions, dans lesquels, par exemple, 100 actions existantes sont échangées contre une nouvelle action.
Même si cela fait mécaniquement monter le cours de l’action, de tels mouvements peuvent être perçus par les actionnaires comme un signe de faiblesse et les effets pourraient n’être que temporaires.
Bit Brother a entrepris une scission de 1 000 pour 1 en janvier, le retirant du penny stock club. Depuis lors, ses actions ont diminué de plus de moitié pour atteindre un peu moins de 3 dollars. L’année dernière, Mullen Automotive a réalisé trois scissions inversées. Ses actions ont clôturé vendredi à 6,97 dollars, en baisse d’environ 50 pour cent cette année.
Bien que le NYSE héberge quelques penny stocks, la pratique du Nasdaq consistant à accepter des sociétés plus petites et moins établies signifie qu’il en abrite la grande majorité. Cela a conduit à des critiques selon lesquelles il aurait permis aux actions inappropriées de rester en bourse afin de conserver les frais de cotation et les revenus de négociation.
« Nos règles – comme toute autre bourse – sont approuvées par la SEC et fournissent aux entreprises des critères et des procédures spécifiés pour maintenir leur conformité », a déclaré un porte-parole du Nasdaq. « Celles-ci sont conçues pour protéger les investisseurs, garantir que notre marché fonctionne avec une liquidité et une transparence optimales et permettre la formation de capital. »
La semaine dernière, Bit Brother a révélé qu’il avait reçu un avis de radiation du Nasdaq en raison des inquiétudes de la bourse concernant l’inclusion de bons de souscription avec des dispositions d’exercice sans numéraire dans deux récentes levées de fonds. Une audience est prévue plus tard ce mois-ci.