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Le Pentagone a mis en garde mardi contre une « catastrophe environnementale potentielle » en mer Rouge, affirmant qu’un pétrolier incendié par les rebelles houthis du Yémen semblait désormais laisser fuir du brut.
Le pétrolier Sounion, battant pavillon grec et transportant 1 million de barils de brut, a été touché la semaine dernière par des missiles lancés par les Houthis soutenus par l’Iran.
Une fuite de pétrole à grande échelle constituerait le premier dommage environnemental sérieux résultant de la campagne menée par les Houthis contre la navigation internationale en mer Rouge depuis novembre.
Le groupe islamiste yéménite affirme agir en solidarité avec les Palestiniens de Gaza suite à la guerre menée par Israël dans l’enclave en réponse à l’attaque meurtrière du Hamas contre l’État juif le 7 octobre.
Le porte-parole du Pentagone, le général de division Patrick Ryder, a déclaré mardi lors d’une conférence de presse que le Sounion, long de 274 mètres, était « immobilisé » dans la mer Rouge.
« Il est actuellement en feu et semble laisser échapper du pétrole, ce qui présente à la fois un danger pour la navigation et une catastrophe environnementale potentielle », a-t-il déclaré.
Les propriétaires du navire, Delta Tankers, basé en Grèce, ont déclaré la semaine dernière qu’ils avaient l’intention de sauver le Sounion et sa cargaison de 150 000 tonnes de brut, soit l’équivalent d’environ 1 million de barils de pétrole.
Ryder a déclaré que deux remorqueurs avaient tenté de sauver le Sounion, mais que les Houthis avaient averti les équipages des navires de s’éloigner et avaient menacé de les attaquer.
«[This] « Cela démontre leur mépris flagrant non seulement pour la vie humaine, mais aussi pour la catastrophe environnementale potentielle que cela représente », a-t-il ajouté.
La fuite de pétrole apparente survient après que les Houthis ont publié vendredi un vidéo montrant une énorme explosion sur le Sounion et affirmant qu’elle avait été déclenchée par les combattants du groupe.
Le pétrolier avait été endommagé par une série d’attaques des Houthis mercredi dernier, à 77 milles nautiques à l’ouest du port yéménite de Hodeidah.
Un navire de la force navale de l’opération Aspides de l’UE a secouru les 29 membres de l’équipage du Sounion le lendemain.
L’opération de lundi a fait état d’« au moins » cinq incendies visibles sur le Sounion après l’explosion de vendredi, mais « aucun signe évident » de déversement de pétrole.
Les Houthis ont déjà coulé deux navires – le Rubymar, attaqué en février, et le Tutor, frappé en juin – et tué quatre marins.
Cependant, aucun incident antérieur n’a menacé de causer des dommages environnementaux de l’ampleur possible si le Sounion commençait à se briser.
Les Houthis affirment attaquer des navires ayant des liens avec Israël, les États-Unis et le Royaume-Uni, ainsi que ceux appartenant à des propriétaires utilisant des ports en Israël.
Mais la plupart des cibles n’ont que peu de liens évidents avec les trois pays ou sont exploitées par des propriétaires utilisant des ports israéliens.
Une agence représentant Delta Tankers n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur l’état d’avancement de l’opération de sauvetage du Sounion.