Le département américain de la Défense a signé un accord de 120 millions de dollars avec l’australien Lynas Rare Earths pour construire l’une des premières installations terrestres de séparation des terres rares lourdes, dans le cadre des efforts de Washington pour contrer la domination de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques.
Les éléments de terres rares sont essentiels à la fabrication d’aimants utilisés dans les équipements militaires tels que les lasers et les systèmes de guidage, ainsi que dans les composants des véhicules électriques, des éoliennes, des câbles à fibres optiques et de l’électronique grand public.
La Chine est responsable de près de 90% du raffinage mondial des terres rares et de plus de 50% de l’extraction des terres rares, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Les États-Unis n’ont pas d’installations de traitement à l’échelle commerciale, ce qui fait craindre à Washington que le pays ne soit coupé de ces minéraux critiques à l’avenir si les relations avec la Chine se détérioraient davantage. Dans le cadre de l’accord avec Lynas, la Chine serait entièrement ignorée du cycle de production.
La société cotée à l’Australian Securities Exchange exportera du carbonate de terre rare lourd extrait et raffiné en Australie vers les États-Unis, où les éléments individuels seront séparés à des fins commerciales. Lynas, basée à Perth, est le plus grand producteur mondial de terres rares en dehors de la Chine, selon Barrenjoey, une banque d’investissement.
L’accord, qui étend un programme pilote annoncé pour la première fois en 2020, fait partie de la volonté de Washington de construire des chaînes d’approvisionnement et des industries manufacturières locales dans les semi-conducteurs, les batteries, les minéraux critiques et les produits pharmaceutiques.
Lynas a déclaré que l’investissement de 120 millions de dollars couvrirait le coût total de la construction de l’usine, ce qui signifie que l’entreprise n’aurait pas à investir elle-même de capital. L’usine devrait être construite au Texas et être opérationnelle d’ici 2025. La société a également annoncé son intention de construire une installation de traitement des terres rares légères au même endroit l’année dernière.
« La chose vraiment importante ici est qu’il n’y a pas de séparation des terres rares lourdes en dehors de la Chine à l’heure actuelle », a déclaré la directrice générale de Lynas, Amanda Lacaze, au Financial Times.
« Mis à part tous les problèmes géopolitiques, ce que nous avons vu de la pandémie, c’est que toute chaîne d’approvisionnement singulière comporte un risque qui lui est associé. C’est donc une formidable opportunité de faire face à ce risque », a-t-elle déclaré.
Lacaze a déclaré qu’elle espérait que le gouvernement américain travaillerait également au développement d’une industrie de fabrication d’aimants à terre. «Nous aimons avoir nos installations à proximité de nos clients et nos clients à proximité de nos installations», a-t-elle déclaré.
Lynas traite la plupart de ses terres rares dans une grande usine à Kuantan, en Malaisie, et construit une autre usine en Australie occidentale. Cependant, l’usine malaisienne ne sépare que les terres rares légères, envoyant les éléments de terres rares lourdes moins courants en Chine pour traitement.
Daniel Morgan, analyste minier chez Barrenjoey, a déclaré que la domination de la Chine sur ce secteur était une « vulnérabilité stratégique » pour les États-Unis.
« Pour le moment, l’armée américaine n’a pas beaucoup d’options pour obtenir les terres rares lourdes nécessaires aux lasers et aux systèmes de guidage. Sans ces terres rares lourdes, l’armée américaine ne peut pas avoir ces choses. C’est une vulnérabilité stratégique », a-t-il déclaré.
L’Australie possède certains des plus grands gisements au monde de minéraux critiques nécessaires aux appareils électroniques et à la transition énergétique, notamment le nickel, le lithium, le cobalt et les terres rares.
Le gouvernement australien sous l’ancien Premier ministre Scott Morrison a développé une stratégie essentielle pour les minéraux qui a tenté de conclure des accords avec des partenaires commerciaux non chinois, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni, l’UE, le Japon, l’Inde et la Corée du Sud, tout en accordant un financement gouvernemental aux mines et usines de traitement locales. .
En mars, des représentants de Lynas et un certain nombre d’autres mineurs de terres rares et de cobalt se sont rendus à Washington, DC, dans le cadre d’une délégation avec le ministre australien du Commerce pour discuter de l’établissement de relations commerciales plus solides dans ces minéraux critiques.