Le Pentagone a rejeté une demande de l’armée de l’air en Alaska d’abattre le ballon espion chinois présumé le mois dernier avant qu’il ne survole l’Amérique du Nord, selon le sénateur républicain de l’État.
Dan Sullivan, un législateur de l’Alaska et membre du comité des forces armées du Sénat, a déclaré que la 11e armée de l’air, basée dans son état, avait demandé l’autorisation de l’abattre après que des avions de chasse F-22 et F-35 aient suivi le ballon « de loin ». » avant qu’il n’entre dans l’espace aérien nord-américain au-dessus des îles Aléoutiennes le 28 janvier.
« Nos commandants de l’Alaska ont demandé la permission de l’abattre. A été refusé, » Sullivan a déclaré à l’Institut Hudson jeudi, dans des commentaires qui n’ont pas été rapportés auparavant. « Je ne suis pas sûr que ce soit public, mais c’est un fait. »
Lors d’une session de questions-réponses, Sullivan n’a pas dit où se trouvait le ballon lorsque les commandants de l’armée de l’air ont demandé la permission de le sortir. Il n’a pas non plus précisé qui avait refusé la demande.
La 11e Force aérienne fait partie du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, ou Norad, un commandement militaire conjoint américano-canadien chargé de la défense des deux pays, qui est dirigé par le général Glen VanHerck.
Le bureau de Sullivan n’a pas fourni plus de détails lorsque le Financial Times lui a demandé de commenter. Mais sa réclamation ouvre la possibilité que certains commandants aient discuté d’abattre le ballon avant que le président Joe Biden n’ordonne à l’armée de proposer des options pour le retirer le 31 janvier lorsque le ballon était au-dessus du Montana.
Le lendemain, les principaux commandants de Biden, dont VanHerck, ont recommandé d’attendre que le ballon soit au-dessus de l’océan, où le risque pour les civils serait bien moindre.
Le Pentagone n’a pas commenté directement l’affirmation de Sullivan. Le général de brigade Patrick Ryder, son attaché de presse, a déclaré que VanHerck avait ordonné à la composante alaskienne du Norad « d’identifier et de surveiller le ballon à haute altitude » et qu’il avait déterminé qu’il « ne présentait pas de menace militaire immédiate ».
Ryder a ajouté que VanHerck avait « élevé la décision à l’autorité supérieure » et que le Norad et le Commandement du Nord, qui supervise la défense des États-Unis, « ont continué à développer des options » avant le crash du 4 février.
Le Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche a refusé de commenter les affirmations de Sullivan, qui a précédemment déclaré que l’administration Biden devait être plus transparente sur ce qui s’était passé avec le ballon chinois.
Un F-22 a abattu le ballon au large des côtes de la Caroline du Sud le 4 février, une semaine après son survol des Aléoutiennes. Les législateurs républicains ont critiqué Biden pour ne pas avoir ordonné à l’armée d’agir avant que le ballon n’ait survolé une grande partie des États-Unis et flâné sur un site militaire qui abrite des missiles balistiques nucléaires intercontinentaux.
L’épisode du ballon a déclenché une nouvelle spirale descendante dans les relations américano-chinoises, qui sont déjà à leur point le plus bas depuis que les pays ont établi des relations diplomatiques en 1979. Le secrétaire d’État Antony Blinken a annulé un voyage à Pékin qui aurait inclus une rencontre avec le président chinois Xi Jinping. .
La Chine affirme que le ballon était un engin civil effectuant des recherches météorologiques qui a dévié de sa trajectoire en raison de vents violents. Mais les responsables américains affirment que la charge utile sous le ballon contenait des équipements de surveillance et non d’observation des conditions météorologiques.
Les autorités américaines examinent les débris qu’elles ont récupérés au large des côtes de la Caroline du Sud et envisagent de déclassifier les renseignements pour prouver leur cas.
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