En ce début d’année, on parlait beaucoup du regain de pouvoir des travailleurs ordinaires. Les pénuries de main-d’œuvre post-pandémique ont laissé les employeurs du mal à recruter pour toutes sortes de postes, en particulier dans les hôtels, les restaurants de restauration rapide, les entrepôts et d’autres emplois où les salaires et les conditions peuvent être médiocres. Les taux de postes vacants avaient a augmenté en Australie, au Canada, en Allemagne, au Royaume-Uni, aux États-Unis et en France, entre autres.
Les syndicats, quant à eux, étaient épuisés en termes de membres mais semblaient pétiller d’une nouvelle énergie. Aux États-Unis, cette ambiance a été renforcée par l’élection de Joe Biden qui promis être « le président le plus pro-syndical que vous ayez jamais vu ». Après quatre décennies où le capital avait dominé le travail, le pendule commençait-il à basculer dans l’autre sens ?
Alors que nous approchons de la fin de l’année, il est difficile d’affirmer que 2022 a été une bonne année pour les travailleurs. Les pénuries de main-d’œuvre ont persisté et la croissance des salaires s’est accélérée assez fortement dans certains pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni. Mais la rémunération n’a pas suivi la flambée des prix. En conséquence, les salaires mondiaux ont chuté en termes réels cette année pour la première fois depuis le début de records comparables, selon l’Organisation internationale du travail.
La part du travail dans le revenu mondial a également diminué, selon les calculs de l’OIT, car la croissance de la productivité a dépassé la croissance des salaires de la plus grande marge depuis 1999. Au Royaume-Uni, une décennie de croissance stagnante des salaires avant la pandémie devrait maintenant être suivie de la chute la plus forte du niveau de vie des ménages en six décennies, selon les prévisions officielles. Les banquiers centraux continuent de craindre que l’inflation des salaires ne devienne incontrôlable. Mais pour moi, cela ne ressemble pas à une spirale salaires-prix. Cela ressemble à un bain de sang sur le niveau de vie.
Pourquoi les travailleurs ont-ils subi d’aussi fortes baisses de salaire réel, même si le marché du travail est tendu ? La dernière fois qu’il y a eu une poussée d’inflation sévère dans les années 1970, les travailleurs ont réussi à obtenir des augmentations de salaire suffisamment élevées pour maintenir leur niveau de vie (c’était une véritable spirale salaires-prix, et elle s’est terminée dans la douleur). Au Royaume-Uni, les salaires réels ont en fait augmenté de 2,9 % en moyenne par an tout au long des années 1970, selon l’économiste Duncan Weldon dans son livre Deux cents ans de brouillage. Signe d’une prospérité toujours croissante, le nombre de propriétaires de voitures est passé de 45 % en 1970 à 70 % en 1980.
Le marché du travail fonctionne très différemment aujourd’hui. Des niveaux plus élevés de mondialisation, d’automatisation et de travail indépendant ont modifié l’équilibre des pouvoirs entre les travailleurs et les employeurs. Il en a été de même pour la baisse des effectifs syndicaux, qui a réduit de moitié en moyenne dans les pays de l’OCDE depuis 1985. La couverture des conventions collectives signées au niveau national, sectoriel ou de l’entreprise a diminué d’un tiers.
Ce ne sont pas seulement les syndicats qui comptent pour les salaires en période de forte inflation, mais la structure des accords salariaux. Aux États-Unis, par exemple, le proportion Le nombre de travailleurs soumis à des conventions collectives liées à l’inflation par des clauses d’« ajustement au coût de la vie » est passé d’environ 25 % dans les années 60 à 60 % à la fin des années 70. Dans les années 1990, ce nombre était tombé à 20 % et, en 1996, le gouvernement a cessé de collecter les données. Dans la zone euro, seuls 3 % environ des salariés du secteur privé voient leur salaire et leur salaire minimum automatiquement indexés sur l’inflation, selon une analyse l’an dernier par la BCE.
Pourtant, même si les travailleurs ont eu du mal à suivre l’inflation cette année en raison de leur manque structurel de pouvoir de négociation, les syndicats ont-ils profité de ce moment pour amorcer une renaissance qui pourrait modifier cet équilibre de pouvoir à l’avenir ?
Je pense qu’il est trop tôt pour faire cet appel. Aux États-Unis, le mouvement syndical a fait des progrès dans des secteurs où il a généralement du mal à attirer des membres, comme les succursales Starbucks. Mais un effort populaire réussi pour syndiquer un entrepôt Amazon à New York s’est avéré difficile à reproduire jusqu’à présent. Joe Biden a également déçu les militants syndicaux après être intervenu pour empêcher une grève des chemins de fer. Au Royaume-Uni, les syndicats ont obtenu des accords salariaux à deux chiffres pour certains travailleurs en demande comme les camionneurs, mais leurs tentatives d’améliorer les salaires des travailleurs du secteur public se sont soldées par des grèves généralisées. Le gouvernement refuse pour l’instant de céder du terrain.
Cela dit, l’ambiance semble avoir changé au cours des dernières années tumultueuses. Davantage de travailleurs en ont tout simplement assez et sont prêts à se lever collectivement pour exiger mieux. Le public semble plus disposé à les soutenir. La grande question est de savoir si tout cela survivra à un environnement économique encore plus difficile et à un marché du travail plus faible, qui semblent tous deux se profiler. Si 2022 n’a finalement pas été l’année des travailleurs, il semble peu probable que 2023 le soit non plus.