Le nouveau directeur général de Danone a défendu de continuer à opérer en Russie malgré l’exode des entreprises occidentales et a exclu de vendre l’une des trois principales activités mondiales du groupe alors qu’il exposait sa stratégie pour la première fois.
Lors d’une conférence investisseurs à Evian mardi, Antoine de Saint-Affrique a dévoilé son plan de redressement pluriannuel du fabricant français de laits laitiers et végétaux, de lait maternisé et d’eau en bouteille. Il comprend une réduction significative des marges bénéficiaires à partir de cette année pour libérer de l’argent pour investir dans l’innovation de produits et la publicité alors qu’il s’efforce de relancer la croissance des revenus après des années de sous-performance.
En plus de l’effort de redressement, Danone fait face à un coup dur pour ses activités de la guerre en Ukraine et de ses retombées en Russie où les sanctions économiques ont commencé à mordre. Les analystes de Bernstein estiment que la société réalise environ 6% de ses 24 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel en Russie, ce qui en fait le plus exposé des grands groupes de consommateurs européens.
Interrogé sur le fait de savoir si rester en Russie risquerait de nuire à la réputation de Danone, de Saint-Affrique a déclaré au Financial Times : « Il est très facile de se laisser entraîner dans des pensées en noir et blanc et des positions démagogiques, mais en fin de compte, notre réputation dépend de notre comportement.
« Nous avons une responsabilité envers les personnes que nous nourrissons, les agriculteurs qui nous fournissent du lait et les dizaines de milliers de personnes qui dépendent de nous. »
Danone compte environ 8 000 employés répartis sur plus d’une douzaine de sites de production en Russie, où la plupart de ses revenus proviennent de la vente de produits laitiers et de yaourts et sa marque la plus populaire est une marque locale appelée Prostokvashino.
Danone a déclaré dimanche qu’il n’engagerait pas de nouveaux investissements en Russie et qu’il continuerait de surveiller l’évolution de la situation. Des promesses d’investissement similaires ont été annoncées par les autres groupes de consommateurs européens Carlsberg et Henkel, et aucun ne s’est retiré de Russie à ce jour.
Les analystes disent que de Saint-Affrique, qui a pris ses fonctions en septembre, sera jugé sur la capacité de sa stratégie à stimuler la croissance des trois activités de Danone.
L’ancien patron Emmanuel Faber a été évincé après une lutte de pouvoir dans la salle de réunion déclenchée en partie par son incapacité à tenir sa promesse de 2015 d’atteindre une croissance organique annuelle des ventes de 5 % d’ici 2020. Cette mesure, qui est suivie de près par les investisseurs, ne s’est que légèrement améliorée, de 2,1 % en 2016 à 2,6 % en 2019.
La pandémie a rendu la tâche plus difficile en pesant sur les ventes d’eau en bouteille tout en faisant grimper les coûts du transport aux matières premières, et Danone n’a toujours pas retrouvé les niveaux de ventes de 2019. L’année dernière, la croissance organique des ventes a rebondi à 3,4 %, après avoir diminué de 1,5 % en 2020.
Au lieu de grosses ventes d’actifs, de Saint-Affrique a opté pour une approche plus méthodique. « Je ne vois pas la nécessité de remodeler fondamentalement le portefeuille, mais nous le gérerons beaucoup plus activement que par le passé », a-t-il déclaré, ajoutant que l’objectif serait une rotation du portefeuille d’environ 10% des ventes nettes.
Il a admis qu’environ un quart de l’entreprise était « sous-performante » et devait être réparée rapidement. « Et si nous ne sommes pas capables de le faire, alors toutes les options seront sur la table pour trouver d’autres moyens de créer de la valeur. »
Le refus d’envisager des cessions majeures risque de décevoir certains investisseurs qui espéraient une stratégie plus audacieuse, comme le délestage de son activité d’eau embouteillée qui comprend les marques Evian et Volvic. C’est la plus petite de Danone et ses marges sont inférieures à celles des autres catégories.
Danone a également fixé de nouveaux objectifs financiers avec une marge opérationnelle récurrente tombant à 12% cette année – son plus bas niveau depuis 2002 et en baisse par rapport aux 15% d’avant la pandémie. La croissance organique des ventes se situera entre 3 et 5 % cette année, principalement grâce à des hausses de prix pour compenser les pressions inflationnistes.
Pour 2023 et 2024, Danone a déclaré qu’il viserait à délivrer la même croissance organique, tout en augmentant son résultat opérationnel courant plus rapidement que son chiffre d’affaires. Aucun objectif n’a été donné sur la marge opérationnelle courante.
Les actions étaient en grande partie stables dans les échanges du matin au milieu d’une hausse de 2% de l’indice français de premier ordre CAC 40. Bruno Monteyne de Bernstein l’a qualifié de « début modeste mais raisonnable », tandis que Martin Deboo de Jefferies a déclaré que les objectifs à moyen terme « semblent mal définis ».
De Saint-Affrique a déclaré: « Ce plan est un renouvellement de l’entreprise et une réinitialisation de notre culture ainsi que de nos objectifs financiers et de notre exécution. »