Il y a neuf ans, les opérateurs de taxi transportant des passagers sur les mêmes itinéraires qu’Intercape, la plus grande compagnie de bus d’Afrique subsaharienne, lui ont demandé d’augmenter ses prix ou de leur verser une « taxe ».
Le propriétaire de l’entreprise, Johann Ferreira, a refusé. Mais cet affrontement a déclenché une escalade de la lutte contre le crime organisé, au cours de laquelle les bus du groupe sud-africain ont été lapidés ou abattus près de 200 fois. En avril 2022, le conflit a culminé en tragédie : le chauffeur de bus Bongikhaya Machana, 35 ans, a été abattu dans le dépôt de l’entreprise.
À ce moment-là, Ferreira a décidé que si personne d’autre ne prenait position contre l’extorsion qui affecte les entreprises à travers l’Afrique du Sud, alors il le ferait.
Avertissant que la situation difficile d’Intercape faisait partie d’une crise de criminalité menaçant l’ensemble de l’économie, il a saisi les tribunaux, où il a jusqu’à présent remporté cinq procès visant à forcer les autorités à agir.
« Cela s’est passé en plein jour, devant mon bureau », a déclaré Ferreira. « J’ai porté plainte dans chacune de ces affaires, mais la famille de Bongikhaya n’a pas obtenu justice. Je ne peux pas laisser tomber maintenant, je leur dois tout. »
Ferreira, dont l’entreprise a été fondée il y a 53 ans par son père, a ajouté : « C’est le même schéma que l’on retrouve partout : ces mafias arrivent et demandent de l’argent pour leur protection ou des pots-de-vin, et si vous ne leur donnez pas, elles commencent à tirer. Les grandes entreprises… ont peur et ne résistent pas. »
La crise se reflète dans l’ensemble de l’industrie sud-africaine, dans des secteurs allant du transport et de la collecte des déchets à la construction et à l’exploitation minière. Le ministre de la Police, Senzo Mchunu, a déclaré aux députés cette semaine que l’Afrique du Sud était confrontée à une « vague d’extorsion et d’autres crimes connexes », décrivant les coupables comme des « parasites meurtriers ».
Stephen Bullock, responsable de l’impact durable chez Anglo American Platinum, le plus grand exploitant minier de platine au monde, a déclaré lors de la plus grande conférence minière d’Afrique cette année que l’entreprise se heurtait fréquemment à des gangs exigeant une part des contrats. Si les mines résistaient, les criminels menaçaient de recourir à la violence et de saboter leurs liaisons routières et ferroviaires.
L’extorsion dans une industrie qui représente 6,2 pour cent du produit intérieur brut du pays a entraîné des « pertes financières massives », a déclaré le Minerals Council South Africa, qui représente le plus grand mineur.
La vague de racket est si intense que Global Initiative, une ONG basée à Genève, classe l’Afrique du Sud au premier rang. septième pire des 193 pays figurant dans son indice de criminalité organisée 2023.
« Cela nous concerne désormais, nous, les [bus] « Les passagers », a déclaré Sabelo Kwinana, qui a été abattu l’année dernière lorsque le bus dans lequel il voyageait a été attaqué par des hommes armés soupçonnés de travailler pour des rivaux essayant de pousser Intercape à la faillite.
« J’étais le meilleur footballeur de mon équipe, mais je ne peux plus jouer depuis que j’ai reçu une balle dans la jambe », a ajouté Kwinana, qui craignait de perdre son emploi de gardien de prison à cause de son handicap. « J’ai toujours pensé que je serais en sécurité dans les bus… Cela a rendu ma vie encore plus difficile. »
Dans son discours sur l’état de la nation de juillet, le président Cyril Ramaphosa a déclaré que des unités de police spécialisées seraient créées pour lutter contre les « mafias ».
Il s’exprimait deux mois après que le Congrès national africain (ANC) a perdu sa majorité parlementaire aux élections de mai, une première depuis la fin de l’apartheid il y a trente ans. Cette défaite a été largement imputée au fait que les électeurs perdent patience face aux promesses non tenues de l’ANC, notamment celle de réduire la criminalité.
L’année dernière, Ramaphosa avait décrit le pays comme étant « assiégé » par les criminels et avait promis que le gouvernement réprimerait cette situation, tandis que les partis d’opposition faisaient campagne sur « l’indifférence » de la police à l’égard des syndicats du crime qui opèrent en toute impunité.
L’Alliance démocratique centriste, l’un des partenaires de la coalition de l’ANC au sein du nouveau gouvernement, estime que le crime organisé coûte au pays 155 milliards de rands (8,7 milliards de dollars) par an.
« L’anarchie ne doit pas être tolérée », a déclaré cet été Dean Macpherson, ministre des Travaux publics et de l’Infrastructure de la DA. « Nous devons saisir l’occasion pour mettre fin à la violence, à l’intimidation et à l’extorsion. »
Dans l’un des procès remportés par Intercape, le juge de la Haute Cour John Smith a ordonné en septembre 2022 à la police d’élaborer un « plan d’action » complet pour protéger les bus, mais la force a traîné les pieds.
« Il est ahurissant qu’il soit si difficile pour un organisme chargé de l’application de la loi de comprendre que lorsque des assaillants armés tirent sur des bus en mouvement, des conséquences délétères s’ensuivent inévitablement », a déclaré le juge dans un jugement distinct dans l’affaire un an plus tard.
En juillet, Smith a rejeté un recours de la police et des autorités locales contre cette ordonnance. Cette décision fait écho à une décision rendue en mars, selon laquelle Intercape et d’autres entreprises étaient victimes de « crime organisé », sur lequel la police est constitutionnellement tenue d’enquêter.
Les avocats de la police avaient auparavant fait valoir que la force ne pouvait pas « répondre aux besoins de sécurité privée de tous » et que faire ce qu’Intercape demandait reviendrait à lui fournir un service de police « préférentiel ».
« Cela met fin à leur combat [against protecting] « Les citoyens sud-africains sont protégés des criminels », a déclaré Ferreira, dont la compagnie transporte 4 millions de passagers par an en Afrique du Sud, au Zimbabwe, au Botswana, en Namibie et au Mozambique. « Le gouvernement s’est battu bec et ongles contre cette pratique, ce qui a coûté des millions de rands aux contribuables. »
L’avocat d’Intercape, Jac Marais, a ajouté : « Dans de nombreux secteurs, la criminalité est intégrée à la façon dont les affaires sont menées. Cette décision avertit le chef de la police qu’il doit s’attaquer à ce problème. »
Ferreira a déclaré que les attaques avaient coûté à Intercape 75 millions de rands en perte de revenus, dommages et frais juridiques.
Mais il espère que le nouveau gouvernement commencera enfin à s’attaquer à une situation qui, selon lui, menace tous les secteurs.
« La seule chose qui fait [my situation] « La différence, c’est que je me lève et que je dis que j’ai la responsabilité de lutter contre cela », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas nous permettre de nous faire éliminer simplement parce que notre police est trop faible pour faire son travail. »