Pour la première fois en près d’une décennie à la tête de la plus grande compagnie pétrolière et gazière d’Europe, le PDG de Shell, Ben van Beurden, estime qu’il est écouté.
Le choc des matières premières déclenché par la guerre en Ukraine a poussé les responsables européens à mieux comprendre le système énergétique mondial et à sécuriser de nouvelles sources d’approvisionnement. Certains d’entre eux se sont retrouvés à la porte de Shell.
« Sur les questions de sécurité énergétique, les bilans énergétiques, les niveaux d’investissement, je n’ai jamais eu d’aussi bonnes discussions avec les gouvernements que nous en avons aujourd’hui », a déclaré van Beurden au Financial Times.
Au Royaume-Uni, on demande à Shell de produire plus de gaz en mer du Nord. En Allemagne, elle est en pourparlers pour aider à exploiter et approvisionner l’une des plus importantes raffineries du pays si elle devait être coupée du pétrole russe.
L’engagement renouvelé avec les supermajors précédemment évités représente un changement majeur par rapport à l’année dernière, lorsque Shell a été ordonnée par un tribunal néerlandais de réduire ses émissions, et les sociétés pétrolières et gazières ont été exclues de la réunion sur le climat COP26 à Glasgow.
Shell a fait appel de la décision du tribunal, provoquant de vives critiques de la part de groupes environnementaux qui affirment qu’elle aurait dû reconnaître l’impact des combustibles fossiles beaucoup plus tôt et qu’elle fait bien trop peu pour changer de cap. Lors de sa réunion annuelle à Londres en mai, les manifestants ont interrompu les débats pendant trois heures.
Dans une interview au siège de Shell à Londres, van Beurden a fait valoir que les gouvernements avaient trop souvent fixé des objectifs d’émissions sans plan sur la manière de les atteindre et poussé à des réductions de la production de pétrole et de gaz sans prendre de mesures pour freiner la demande des consommateurs.
« Tant que la société croira qu’en affamant [fossil fuel] l’offre, vous forcerez en quelque sorte la demande à baisser également, ce n’est pas une manière durable d’aborder la transition énergétique », a déclaré l’homme de 64 ans. « L’offre doit s’ajuster, mais elle doit s’adapter à une demande moindre. »
Depuis que van Beurden a succédé à Peter Voser au poste de directeur général en janvier 2014, les prix du pétrole se sont effondrés à deux reprises, les dirigeants mondiaux ont adopté l’accord historique de Paris sur le climat et plus de 1 500 institutions se sont engagées à céder les stocks de combustibles fossiles.
En réponse, Shell a déclaré l’année dernière que sa production de pétrole avait atteint un sommet et qu’elle arrêterait l’exploration pétrolière et gazière sur de nouveaux marchés après 2025. Elle s’est engagée à réduire les émissions de ses propres opérations de 50 % d’ici 2030 et à zéro net d’ici 2050, tout en réduisant, bien que moins rapidement, le carbone émis lors de la combustion du carburant qu’il vend.
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La demande européenne d’alternatives aux combustibles fossiles russes incitera-t-elle à revenir sur ces engagements ? « Absolument pas », a déclaré van Beurden. Au lieu de cela, il pense que l’accent renouvelé des gouvernements sur la politique énergétique et la sécurité énergétique aidera Shell à aller « plus vite ».
Plutôt que d’être vu comme une major pétrolière et gazière, van Beurden préfère désormais « société de la transition énergétique » mais, comme ses pairs, Shell a du mal à convaincre les investisseurs qu’elle peut mener à bien la transformation.
Le cours de l’action de la société a grimpé de 25 % cette année, mais est toujours en baisse d’environ 6 % depuis que van Beurden a pris le poste le plus élevé. BP est en baisse de 21% sur la même période.
Alors que BP s’est engagé à réduire la production de pétrole de 40% d’ici 2030 et à développer 50 gigawatts d’énergie renouvelable, la stratégie dite Powering Progress de Shell est moins prescriptive et se concentre plutôt sur la manière dont elle aidera les clients à se décarboner. Plutôt que de construire une collection de parcs éoliens ou de centrales solaires et d’espérer vendre l’électricité produite, van Beurden a déclaré que l’approche de Shell serait de commencer par chaque client et de fournir les solutions à faible émission de carbone dont il avait besoin.
Pour l’instant, l’énergie propre représente une partie des activités de Shell. Ses divisions intégrées gaz et pétrole en amont ont généré plus de 80% du record de 9,1 milliards de dollars de bénéfices ajustés réalisé par Shell au cours des trois premiers mois de l’année. Les énergies renouvelables et les solutions énergétiques représentaient 344 millions de dollars, soit moins de 4 %.
Shell dit avoir recruté près de 1 000 personnes dans cette partie de l’entreprise. Mais il a également connu des départs très médiatisés et, contrairement à BP, ne compte toujours personne ayant une expérience dans les énergies renouvelables au sein du comité exécutif.
Elisabeth Brinton, responsable de la division des énergies renouvelables et des solutions énergétiques, a quitté Shell en février après trois ans au sein de l’entreprise. Des nominations de cadres supérieurs dans le domaine de l’énergie verte de la banque d’investissement Macquarie et du groupe solaire Lightsource BP sont également arrivées et parties au cours des deux dernières années.
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Un ancien dirigeant a déclaré que la refonte des 82 000 employés de Shell pour assurer la transition énergétique serait son plus grand défi. « L’entreprise peut faire la transition, mais les gens ne le peuvent pas », a déclaré le dirigeant.
Van Beurden a déclaré qu’il n’avait aucune inquiétude concernant le roulement du personnel dans la division des énergies renouvelables. La nomination d’un spécialiste des énergies renouvelables au comité exécutif aurait semblé être un « changement symbolique » à une époque où cette entreprise ne générait qu’une petite fraction des bénéfices du groupe, a-t-il ajouté.
Ayant passé toute sa carrière de 39 ans chez Shell, l’objectif de van Beurden depuis 2014 a été d’améliorer les performances, a-t-il déclaré. « Ce que j’ai toujours ressenti, c’est cette entreprise. . . toujours un peu en deçà de son potentiel.
Quatre mois après le début de son travail, il a proposé que Shell, alors le plus grand négociant mondial de gaz naturel liquéfié, acquière le deuxième plus grand groupe BG. L’acquisition de 52 milliards de dollars – la plus importante de l’histoire de Shell – a laissé à Shell environ 15% du marché mondial du GNL alors que la demande de carburant est en plein essor. Cela a également fourni à van Beurden une excuse pour rationaliser d’autres parties de l’entreprise. « C’est très difficile de se réduire pour grandir, mais grandir et ensuite s’améliorer est beaucoup plus facile », a-t-il déclaré.
Coquillage sous Ben van Beurden
22 à 27 milliards de dollars
Capex annuel – en baisse par rapport à 50 milliards de dollars en 2014 (BG et Shell combinés)
Une façon de dynamiser la stratégie de transition énergétique de Shell aujourd’hui serait de refaire la même chose, mais cette fois – grâce à l’argent provenant de la flambée des prix du pétrole et du gaz – acquérir une grande entreprise d’énergies renouvelables.
Mais un accord de la taille et de l’impact de la prise de contrôle de BG serait difficile, a-t-il déclaré. « Je me suis délibérément abstenu de faire de grandes choses dans cet espace pour m’assurer que nous savons d’abord comment fonctionne leur entreprise. »
Les banquiers aiment suggérer que Shell pourrait acheter la compagnie d’électricité danoise Orsted ou l’allemand RWE, axé sur les énergies renouvelables. Bien que van Beurden ait déclaré qu’aucun accord n’était probable, il a ajouté qu’Orsted en particulier ne cadrerait pas avec les plans axés sur le client de Shell. « Je serais plus enclin à penser à un RWE avec une clientèle qu’à un Orsted avec une collection de parcs éoliens. »
La préférence de Shell a été d’acquérir des compagnies d’électricité de taille moyenne autour de la barre du milliard de dollars, a-t-il déclaré. En avril, il a racheté le groupe indien d’énergie renouvelable Sprng Energy à Actis pour 1,55 milliard de dollars.
À l’avenir, Shell vendra davantage de ses actifs pétroliers et utilisera le produit pour financer d’autres accords de transition énergétique. Les prix du pétrole ont été au-dessus d’un sommet de sept ans toute l’année, mais il est de plus en plus difficile de juger quand se départir pour obtenir la meilleure valeur, a-t-il déclaré. « C’est un peu comme essayer d’attraper un couteau qui tombe à ce moment-là. »
En l’absence d’une acquisition majeure, des milliards de dollars continueront d’être reversés aux actionnaires. Shell a déjà réalisé 8,5 milliards de dollars de rachats d’actions cette année. « Si vous pouvez extrapoler un peu ce qui peut venir, nous pouvons racheter une partie très importante de l’entreprise », a-t-il déclaré.
Bien que Shell insiste sur le fait qu’il n’est pas prévu que van Beurden démissionne, peu de PDG de Big Oil ont servi bien plus de 10 ans et, selon des personnes familières avec les détails, le conseil d’administration a entamé des discussions avec d’éventuels candidats internes l’été dernier.
Lorsqu’il partira finalement, il veut avoir une valeur ajoutée pour les actionnaires mais aussi avoir fait « la bonne chose » en tant que citoyen, a-t-il déclaré, insistant sur le fait qu’il était toujours à l’aise avec la décision très critiquée de Shell de contester la décision de justice néerlandaise. « Pour moi personnellement, cela a été absolument un leitmotiv: les choses dont j’ai besoin pour résister à un examen minutieux dans le futur. »