En novembre 2010, Batash Karim s’est présenté devant le juge de la Bradford Crown Court.
L’homme de 31 ans, qui vivait à Gordon Street dans la ville de Keighley dans le Yorkshire, était jugé pour son rôle dans une violente attaque qui a laissé un homme avec des blessures potentiellement mortelles. Au cours du procès, des témoins ont décrit comment la victime, qui a nié devant le tribunal être un membre d’un gang de drogue local – avait été frappé avec des armes, notamment une hache, et frappé à coups de pied et de poing par un groupe d’hommes.
Karim et cinq autres personnes ont été innocentés de tentative de meurtre, mais reconnus coupables des délits mineurs de blessures illégales et de troubles violents.
« Vous êtes sortis armés d’armes, préparés à l’affrontement et faisant justice vous-mêmes », a déclaré le juge aux six hommes, tout en prononçant des peines de 18 mois de prison, selon un rapport dans le Bradford Telegraph & Argus. « C’était un horrible épisode de désordre public à Keighley tard dans la nuit. »
Le même mois, Batash Karim, 31 ans, a démissionné de ses fonctions d’administrateur d’Ezi Floor Limited. Karim avait incorporé le fabricant de sous-tapis quatre ans plus tôt, en 2006, indiquant son adresse comme étant Gordon Street à Keighley.
Les deux Batash Karim sont-ils la même personne ?
Selon Victoria plc, cela ne devrait pas avoir d’importance. Mais c’est une question qui préoccupe depuis longtemps les actionnaires du fabricant de tapis coté à Aim, dont les actions ont brièvement plongé jusqu’à 20 pour cent lundi dernier après que son commissaire aux comptes a averti qu’il y avait un « risque de fraude importante » dans ses comptes.
L’opinion d’audit avec réserve de Grant Thornton s’est concentrée sur une multitude de problèmes au sein de la filiale Hanover Flooring, identifiant des « facteurs de risque de fraude », des violations de la réglementation sur le blanchiment d’argent et des « irrégularités potentielles concernant certaines transactions ». La direction et le conseil d’administration de Victoria ont notamment imposé une limitation du champ d’application, empêchant Grant Thornton de mener d’autres travaux d’audit sur ces questions à Hanovre.
Victoria a acheté Hanovre en 2021 à Batash Karim, qui est resté directeur de l’entreprise de distribution de tapis. Il est également administrateur de Hanover Flooring aux côtés de Geoff Wilding, président exécutif de Victoria, qui, depuis qu’il en a pris la direction en 2012, a dirigé une vague d’acquisitions de plus de 20 entreprises de revêtements de sol.
Victoria a acheté Ezi Floor en 2016 et a précédemment identifié le vendeur comme étant le frère cadet de Batash, Saqib Karim.
Victoria a minimisé les problèmes identifiés à Hanovre, la présentant comme une petite filiale avec une tenue de registres inadéquate qui n’a eu aucun impact sur les états financiers du groupe. Wilding a donné le compte suivant à ce sujet dans un communiqué publié avant l’AGA de la société vendredi dernier :
[O]Depuis la semaine dernière, les bonnes perspectives pour Victoria ont été éclipsées par la réaction considérable à l’opinion avec réserve de notre auditeur découlant de documents comptables incomplets d’une petite filiale, Hanover Flooring Limited — une entreprise qui dans son ensemble représente moins de 1,25 % du chiffre d’affaires du groupe. Le Conseil souhaite souligner qu’il n’y a eu aucun acte répréhensible à Hanovre ayant un impact sur les états financiers du Groupe et que les commissaires aux comptes ne l’allèguent pas non plus. Le problème de Hanovre était principalement lié au risque financier accru dû à des registres comptables inadéquats associés à un maximum de 400 000 £ de reçus clients.
Je tiens à assurer à nos parties prenantes que nous avons identifié les problèmes de cette petite filiale et alloué des ressources financières expérimentées supplémentaires qui ont mis en place des contrôles appropriés pour garantir que les registres comptables adéquats et les contrôles internes seront maintenus aux niveaux élevés que nous avons solidement ancrés dans l’ensemble. le reste du Groupe. Grâce au travail approfondi entrepris par nous-mêmes et par un conseiller comptable des « Big Four », nous sommes très clairs sur le fait que tous les paiements dus ont été reçus, qu’aucun argent n’est manquant et que Victoria n’a subi aucune perte. Nous sommes également très clairs sur le fait qu’il n’existe pas d’autres préoccupations de ce type dans le reste du Groupe et nos auditeurs ont confirmé que ces comptes donnent une image fidèle de la Société.
Compte tenu de ces questions, il semblerait toutefois pertinent pour les actionnaires que le gérant de Hanovre ait également un casier judiciaire. Les articles de presse locaux sur l’attaque de Keighley ne sont pas passés inaperçus sur le marché, de nombreux investisseurs ayant signalé à FT Alphaville un lien possible.
À la lumière des spéculations, nous avons pensé qu’il était important de prouver s’il s’agissait de la même personne.
Ce n’est pas la première fois que nous cherchons à obtenir des éclaircissements. En août 2022, FTAV a interrogé Wilding sur l’apparente condamnation de Batash Karim. La conversation a eu lieu à la suite d’un rapport de vendeur à découvert sur Victoria d’Iceberg Research, qui se concentrait sur certains aspects des acquisitions d’Ezi Floor et de Hanovre, sans toutefois mentionner Batash Karim.
Wilding ne s’exprimerait sur la question qu’officieusement.
À la suite du rapport d’audit de Grant Thornton, nous avons pensé qu’il pourrait être utile de rouvrir le dossier et de recueillir davantage d’informations au-delà des détails correspondants dans les articles de presse de l’époque.
Nos messages adressés à Batash Karim, laissés par téléphone aux employés de Hanovre et par courrier électronique, n’ont reçu aucune réponse. Au lieu de cela, nous avons parlé à un homme d’affaires local qui a déclaré connaître Saqib et Batash Karim et qui a demandé à ne pas être identifié. Il nous a assuré que Batash Karim, qui dirige Hanovre, a été condamné au pénal pour son rôle dans une violente attaque.
Nous avons ensuite demandé au comté de Bradford Crown s’il pouvait nous fournir la date de naissance complète de Batash Karim, reconnu coupable de blessures illégales et de troubles violents en 2010.
Alors que Batash Karim n’a indiqué que son mois et son année de naissance dans la déclaration de Companies House lorsqu’il est devenu directeur de Hanover Flooring, une date de naissance complète figure sur les documents de constitution de 2006 d’Ezi Floor. Le comté de Bradford Crown est revenu avec une date de naissance qui correspondait exactement à celle-ci.
FTAV a partagé ses conclusions avec Victoria et a demandé des commentaires. Ci-dessous sa déclaration :
Il n’y a eu aucune accusation de faute financière grave ou d’acte répréhensible chez Hanover Flooring Limited, une petite filiale qui représente moins de 1,25 pour cent du chiffre d’affaires total de Victoria. La Société a reconnu que certains documents comptables de cette filiale étaient inadéquats et entraînaient l’impossibilité de rapprocher certaines recettes clients totalisant moins de 400 000 £. Des contrôles appropriés sont désormais en place, conformément au niveau élevé de contrôles internes qui existent dans l’ensemble du Groupe. À partir du travail approfondi entrepris par nous-mêmes et nos conseillers comptables, nous avons identifié que la filiale avait reçu un petit nombre de paiements en espèces dépassant la limite du concessionnaire de grande valeur de 8 500 £. Tous les paiements dus ont été reçus, aucun argent n’a disparu, il n’y a aucune accusation de blanchiment d’argent ou d’actes financiers répréhensibles et Victoria n’a subi aucune perte.
Cet article met en évidence un employé de Victoria qui a été reconnu coupable d’un crime il y a près de 13 ans et qui a dûment purgé sa peine. Il constitue un bon exemple d’un délinquant réhabilité avec succès sans aucun autre acte répréhensible. La loi de 1974 sur la réhabilitation des délinquants stipule explicitement qu’il est illégal pour les employeurs de discriminer les candidats sur la base de condamnations passées et que l’employé en question n’a pas été reconnu coupable d’un délit de malhonnêteté ou de corruption financière, et qu’il ne s’agit pas non plus d’un problème de protection. Il est très décevant de voir le Financial Times ignorer ce principe de droit et harceler un employé de Victoria alors qu’aucune accusation n’a été portée contre lui. Michael Hastings, président de l’Université Soas de Londres, fondateur de Crime Concern et co-fondateur de Catch22, a écrit dans ce journal en avril 2023 : « … l’exclusion de l’emploi des personnes qui ont déjà payé leur cotisation prive les individus méritants d’une autre chance de contribuer. Cela rend notre société moins prospère et moins égalitaire. Si seulement votre propre politique éditoriale pouvait emboîter le pas.
Lectures complémentaires :
— Le cauchemar de l’audit de Victoria plc (FTAV)
— Victoria plc : il va nous falloir un plus gros bateau (FTAV)