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Les procureurs demandent que le vice-Premier ministre italien d’extrême droite, Matteo Salvini, soit condamné à six ans de prison pour avoir empêché un bateau humanitaire transportant près de 150 migrants d’accoster en Italie pendant près de trois semaines.
Le conflit de 2019 entre Salvini — alors ministre de l’Intérieur — et l’association caritative espagnole Open Arms a finalement pris fin après 19 jours, lorsqu’un tribunal italien a ordonné à Rome d’autoriser les passagers, qui avaient été secourus en Méditerranée, à débarquer du navire sur l’île de Lampedusa.
Mais le sort des personnes coincées à bord, dont au moins 15 se sont jetées par-dessus bord dans une tentative désespérée d’atteindre le rivage, a attiré l’attention internationale, notamment de célébrités hollywoodiennes comme Richard Gere et les acteurs espagnols Antonio Banderas et Javier Bardem.
Les procureurs de Palerme ont accusé Salvini d’enlèvement et de refus d’accomplir des tâches officielles en raison de sa résistance à signer les documents qui auraient permis au navire d’accoster et aux passagers de débarquer, alors même que les conditions à bord se détérioraient en raison de conditions météorologiques turbulentes.
Cette affaire est l’une des nombreuses fois où les tribunaux italiens ont repoussé les tactiques musclées des gouvernements visant à décourager l’immigration irrégulière.
Une condamnation, qui en Italie n’est considérée comme définitive qu’au terme d’une longue procédure judiciaire à trois niveaux, pourrait également interdire au leader d’extrême droite d’exercer des fonctions gouvernementales. Mais Salvini, dont la Ligue est un partenaire minoritaire de la coalition au sein du gouvernement de Giorgia Meloni, n’a pas manifesté de remords.
« Aucun gouvernement ni aucun ministre dans l’histoire n’a jamais été jugé pour avoir défendu les frontières de son propre pays », a déclaré le vice-Premier ministre dans une vidéo sur les réseaux sociaux publiée samedi soir après la fin du procès du jour, au cours duquel les procureurs ont requis une peine de six ans.
« La Constitution italienne considère la défense de la patrie comme un devoir sacré des citoyens », a-t-il déclaré. « Je me déclare coupable de défendre l’Italie et les Italiens. »
Meloni, elle-même une figure ultraconservatrice pour laquelle la lutte contre l’immigration irrégulière est une priorité politique majeure, a exprimé sa solidarité avec Salvini, un allié idéologique mais un rival personnel qu’elle a éclipsé il y a plusieurs années pour émerger comme le leader incontesté de la droite italienne.
« Il est incroyable qu’un ministre de la République italienne puisse être condamné à six ans de prison pour avoir fait son travail de défense des frontières de la nation », a-t-elle écrit sur la plateforme de médias sociaux X.
Le procès de Salvini a également attiré le mépris de l’entrepreneur milliardaire et propriétaire de X, Elon Musk, qui a écrit sur X : « Ce procureur fou devrait être celui qui ira en prison pour six ans. »
L’affrontement à bord d’Open Arms s’inscrit dans le cadre de l’approche ferme de Salvini à l’égard de l’immigration irrégulière et des groupes humanitaires qui exploitent des navires de recherche et de sauvetage en Méditerranée dans le but de prévenir, ou de réduire, les décès par noyade de personnes tentant d’atteindre l’Europe par la mer.
Salvini, qui estime que ces associations encouragent davantage de migrants à entreprendre cette traversée périlleuse, a été à l’origine d’une loi sévère qui imposait aux navires entrant dans les eaux italiennes sans autorisation une amende pouvant aller jusqu’à 1 million d’euros. Cette loi a ensuite été abrogée par un gouvernement successif.
La campagne italienne contre les navires de sauvetage humanitaire a repris sous la direction de Meloni, bien qu’avec des tactiques différentes après que la première tentative de son gouvernement de refouler un navire de sauvetage a déclenché une querelle diplomatique avec la France et de fortes critiques de Bruxelles.
La coalition de Meloni a plutôt mis en place des protocoles opérationnels restrictifs qui limitent le nombre de personnes que les navires de recherche et de sauvetage peuvent récupérer. Rome dirige également les bateaux transportant les migrants secourus vers des ports éloignés, allongeant ainsi leur voyage et réduisant leur temps de patrouille dans les régions où les migrants sont les plus menacés.
Les navires de recherche et de sauvetage humanitaires ont été saisis à 23 reprises – pendant des semaines ou jusqu’à deux mois à la fois – en guise de punition pour avoir violé les restrictions d’exploitation, qui interdisent également aux navires de sauvetage de récupérer les survivants de plus d’une épave à la fois.
Depuis l’arrivée au pouvoir de Meloni, plusieurs noyades de migrants à grande échelle ont eu lieu dans les eaux italiennes, notamment le naufrage dévastateur du Cutro l’année dernière, au cours duquel au moins 90 personnes originaires du Moyen-Orient, d’Afghanistan et du Pakistan ont péri lorsque le navire s’est brisé à quelques mètres du rivage.
Cet été, environ 60 personnes, dont 26 enfants, principalement originaires d’Afghanistan, se seraient noyées lorsqu’un autre bateau de migrants surchargé a coulé dans les eaux au sud-est de l’Italie.