Rishi Sunak a lancé un pari à gros enjeux pour sceller un accord avec Bruxelles sur l’Irlande du Nord, effectuant une visite surprise à Belfast alors que les conservateurs eurosceptiques ont averti qu’il allait trop loin pour s’adapter à l’UE.
Le Premier ministre britannique cherche à gagner le soutien des partis nord-irlandais pour un accord-cadre avec l’UE afin de résoudre le différend vieux de deux ans sur le commerce post-Brexit de la région. Les syndicalistes, les conservateurs et les entreprises se plaignent que les arrangements actuels ont entravé les affaires avec le continent.
Sunak tiendra des entretiens à Belfast avant de se rendre à Munich samedi, où, en marge d’une conférence sur la sécurité, il devrait rencontrer les dirigeants de l’UE pour tenter de régler le différend dommageable sur le Brexit.
Mais il fait face à une réaction de la part des députés conservateurs eurosceptiques si – comme prévu – l’accord sur le soi-disant protocole d’Irlande du Nord laisse aux juges de l’UE un rôle dans la région.
David Jones, vice-président du groupe de recherche européen conservateur pro-Brexit, a déclaré que Sunak n’avait pas discuté de l’accord putatif avec son groupe, affirmant que donner aux juges de l’UE toute juridiction au Royaume-Uni « ne serait acceptable pour aucun autre pays du monde ». .
Jones a ajouté: « Il y aurait un mécontentement général à l’égard de la direction du parti conservateur, ce qui n’augure rien de bon pour la direction. »
Sunak reconnaît le risque que des eurosceptiques de haut rang – y compris l’ancien Premier ministre Boris Johnson – puissent se retourner contre lui à propos d’un accord avec l’UE.
Il décidera s’il doit poursuivre le pari ce week-end, sachant qu’un accord pourrait faire enrager certains députés conservateurs mais aider à reconstruire les relations avec l’UE, le plus grand partenaire commercial de la Grande-Bretagne.
Alors que les attentes d’un accord grandissent, Maroš Šefčovič, le négociateur de la Commission européenne sur le Brexit, doit rencontrer James Cleverly, ministre des Affaires étrangères, lors d’un déjeuner à Bruxelles vendredi. Šefčovič informera ensuite les ambassadeurs des 27 États membres de l’UE lors d’une réunion privée convoquée dans un bref délai.
Tout accord devrait être soutenu par les pays membres, mais les changements proposés par la commission ont reçu un large soutien.
Sunak tentera d’abord de vendre l’accord au parti unioniste démocrate pro-britannique en Irlande du Nord, qui boycotte l’assemblée de la région à Stormont pour protester contre le protocole, ainsi que pour rencontrer d’autres dirigeants politiques et personnalités du monde des affaires.
Jones a déclaré qu’à moins qu’un accord sur le protocole ne persuade le DUP de revenir à l’exécutif du partage du pouvoir, cela se révélera avoir été « un exercice futile ».
Le gouvernement britannique a exprimé sa confiance que l’accord gagnerait le soutien du DUP, qui a été moins exercé que les eurosceptiques conservateurs sur le rôle des juges de l’UE.
L’accord-cadre conclu au fil des mois entre le Royaume-Uni et l’UE vise à réduire les frictions frontalières dans les ports de la mer d’Irlande sur le commerce entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord.
Il le ferait par la création d’une « voie verte » pour les marchandises destinées à rester en Irlande du Nord et d’une « voie rouge » pour celles à destination de la République d’Irlande et du reste du marché unique de l’UE, qui seraient toujours soumises à des contrôles .
L’UE insiste sur le fait qu’elle doit surveiller le commerce en Irlande du Nord, qui, dans le cadre de l’accord Johnson Brexit, est restée dans le marché unique des marchandises lorsque le reste du Royaume-Uni a quitté le bloc.
La Cour européenne de justice, qui applique les règles du marché unique, devrait conserver un rôle, même si les deux parties insisteront sur le fait que la plupart des affaires seront réglées sans référence aux juges luxembourgeois.
Downing Street a déclaré que les pourparlers avec l’UE étaient « en cours » et que les ministres étaient en contact avec les parties prenantes « pour garantir que toute solution résout les problèmes pratiques sur le terrain, réponde à nos objectifs primordiaux et préserve la place de l’Irlande du Nord dans le marché intérieur britannique ».
Les partis politiques devaient rencontrer Sunak vendredi matin avec peu d’informations sur le contenu de tout accord. « A vrai dire, je pense que c’est encore étanche », a déclaré un chef d’entreprise.
« Les partis nord-irlandais se sentent déjà lésés d’être mis à l’écart, donc s’il s’agit d’un message » à prendre ou à laisser « que le Premier ministre est là pour livrer, je ne serais pas surpris s’ils jettent de la boue et de la complexité dans le mélange et le renvoient avec d’autres problèmes », a déclaré Katy Hayward, professeur au Queen’s College de Belfast et spécialiste du Brexit.
« L’engagement doit vraiment se faire conjointement : le Royaume-Uni, l’UE et toutes les parties », a-t-elle déclaré.