L’acquisition à succès d’Activision par Microsoft pour 75 milliards de dollars était peut-être au bord de l’échec mercredi, mais ses actionnaires avaient d’autres choses en tête.
Les actions de la société de logiciels ont bondi de plus de 7% le lendemain du jour où elle a signalé une résurgence de son activité de cloud computing et a réitéré sa détermination à capitaliser sur son avance précoce dans l’IA générative. Si l’annonce par l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés qu’elle bloquerait le rachat d’Activision a mis en péril une décision stratégique importante, le message a été perdu à Wall Street.
Il n’aurait guère pu y avoir de signe plus frappant de l’évolution du paysage technologique au cours des 15 mois qui se sont écoulés depuis que l’offre de Microsoft sur Activision a choqué le monde du jeu vidéo.
« Il y a d’autres priorités avant le jeu, avec tout ce qui se passe autour du cloud et de l’IA », a déclaré Brent Thill, analyste chez Jefferies. Les grands investisseurs institutionnels de Microsoft mentionnent rarement son activité de jeu, a-t-il déclaré, ajoutant que l’achat d’Activision était désormais considéré uniquement comme « un atout, pas un incontournable ».
Alors que le paysage technologique modifié a soulevé la question de la détermination de Microsoft à essayer de faire aboutir l’accord, des personnes proches des entreprises ont insisté sur le fait qu’elles feraient appel de la décision britannique. Mais avec la Federal Trade Commission aux États-Unis agissant déjà pour bloquer la transaction et l’UE n’ayant pas encore révélé sa position sur l’accord, les chances de succès semblaient s’élargir fortement.
Le rejet par la CMA de la plus grande acquisition jamais réalisée par l’industrie du jeu fait suite à ce que les entreprises prétendent avoir été des erreurs et des malentendus dans un processus qui a explosé en récrimination publique inhabituellement amère.
Le régulateur britannique a fait face à un revers embarrassant en février, lorsque Microsoft a repéré ce qu’il croyait être une erreur flagrante dans l’analyse que les responsables de la concurrence avaient utilisée pour parvenir à une opinion provisoire selon laquelle Microsoft essaierait de faire le jeu à succès d’Activision, Appel du devoir, exclusif à Xbox, blessant des rivaux comme Sony. Selon Microsoft, la CMA a basé son analyse sur cinq ans de bénéfices attendus de la retenue du jeu sur PlayStation, tout en ne prenant en compte qu’un an de pertes potentielles de cette stratégie, ce qui fausse le calcul.
Un mois plus tard, Microsoft a semblé être justifié lorsque la CMA a retravaillé son analyse et a abandonné ses inquiétudes concernant le marché des consoles. Alors que les entreprises pensaient avoir franchi le plus gros obstacle, elles ont sous-estimé l’importance de quelque chose qui avait été largement considéré comme un problème mineur.
Du côté de la CMA, une opinion se durcit sur les problèmes potentiels du marché naissant des jeux en nuage, qui implique la diffusion de jeux sur Internet.
Microsoft avait présenté son acquisition comme une victoire pour les consommateurs. Alors que le directeur général d’Activision, Bobby Kotick, n’a pas rendu ses jeux disponibles sur les services cloud et a semblé sceptique quant à son avenir, la société de logiciels a déclaré qu’elle souhaitait amener les jeux sur le cloud, ce qui signifie que les consommateurs auraient plus d’options pour jouer.
Cependant, la CMA craignait que Microsoft n’envisage de s’accaparer un marché qui pourrait un jour représenter une part importante des jeux. Après avoir examiné plus de 3 millions de documents internes, y compris des e-mails et des procès-verbaux du conseil d’administration, et des entretiens avec le personnel d’Activision et de Microsoft ainsi que des dirigeants de l’industrie, le panel a décidé que la société de logiciels avait une incitation commerciale à utiliser des jeux comme Appel du devoir pour consolider son emprise sur le nouveau marché du cloud gaming, plutôt que de les concéder sous licence à des plateformes concurrentes.
Selon un avocat proche de l’examen, le CMA était « poli dans la salle et écoute les preuves, puis ils écrivent des choses qui suggèrent effectivement qu’ils ne croient pas les preuves qui leur ont été fournies ».
La décision a laissé les parties adverses contester l’impact de l’accord sur un marché qui existe à peine. La CMA a déclaré mercredi que la société de logiciels détenait déjà 60 à 70% du marché mondial des jeux en nuage – ce à quoi le président de Microsoft, Brad Smith, a rétorqué que le régulateur britannique avait « une mauvaise compréhension de ce marché et de la manière dont la technologie cloud pertinente travaux ».
La plupart des abonnés au service Game Pass de Microsoft, qui offre un accès au cloud, n’utilisent le service que pour télécharger des jeux, le streaming étant limité à un nombre relativement restreint qui paient pour un service premium.
Les plates-formes de jeux en nuage purs, en revanche, ont mis du temps à décoller – malgré les prédictions de longue date selon lesquelles elles domineront un jour le monde du jeu de la même manière que le streaming vidéo avale l’industrie de la télévision. Google a clôturé son ambitieux projet de jeux Stadia l’année dernière, tandis que la plate-forme rivale d’Amazon, Luna, a mis du temps à gagner du terrain.
Le streaming de jeux a souffert de l’absence d’une «application tueuse» pour la technologie, la plupart des joueurs sérieux préférant utiliser une console ou un PC de jeu puissant, a déclaré Joost Rietveld, un ancien dirigeant de l’industrie des jeux.
L’incertitude quant à l’avenir du marché du cloud gaming est devenue l’un des plus grands obstacles de Microsoft. La société de logiciels affirme que les accords de licence qu’elle a signés avec des sociétés comme Nvidia démontrent sa volonté de soutenir un marché du cloud concurrentiel.
Mais ces services ne sont pas des plates-formes cloud à grande échelle, ce qui en fait de faibles indicateurs de la façon dont le marché finira par prendre forme, a déclaré Rietveld, qui est maintenant professeur associé à l’UCL School of Management. La CMA a également déclaré mercredi que les accords cloud existants de Microsoft étaient une base trop faible pour fonder l’accord.
À Wall Street, pendant ce temps, l’intervention des régulateurs britanniques a semblé souligner une autre nouvelle réalité pour les plus grandes entreprises technologiques. C’est le signe le plus clair à ce jour que les régulateurs ont désormais l’intention de bloquer les grandes fusions qui étendraient le pouvoir de Big Tech sur de nouveaux marchés, a déclaré Thill de Jefferies. En tant que tel, a-t-il ajouté, l’action « entrave toute la technologie ».