En 2021, l’équivalent du système de défense aérienne nord-américain de Bank of America a commencé à faire clignoter des voyants d’avertissement. « Norad », comme on surnomme en interne Glass, la plateforme d’analyse de marché de la banque conçue pour prédire la volatilité, faisait état d’une forte hausse des taux d’intérêt à court terme. BofA a modifié le positionnement de son portefeuille de négociation et a demandé à ses clients de faire de même.
Rétrospectivement, il s’agit d’une très bonne décision pour le marché puisque la Réserve fédérale américaine a lancé une série de hausses de taux qui ont pris les investisseurs au dépourvu.
Cela indique également un rare point positif pour BofA au cours d’une année où une grande partie du reste de ses activités – et de son portefeuille d’investissement – a été sous la pression de la hausse des taux d’intérêt.
Les revenus des activités de vente et de négoce de BofA ont augmenté de 1,1 milliard de dollars, soit 9 pour cent au cours des neuf premiers mois de l’année, par rapport à l’année dernière. Cela a largement surperformé ses concurrents, notamment Citigroup, JPMorgan Chase, Goldman Sachs et Morgan Stanley, qui avaient vu leurs revenus diminuer de 3 à 13 pour cent dans leurs activités de marchés.
« Les revenus commerciaux vont atteindre un record à Bank of America », a déclaré Jason Goldberg, analyste bancaire chez Barclays. « Aucune des autres banques ne peut en dire autant. »
Il y a trois ans, le directeur général de Bank of America, Brian Moynihan, a parié sur la division ventes et trading du prêteur, alors même que son dirigeant le plus connu de Wall Street, Tom Montag, était sur le point de partir.
L’un des anciens lieutenants de Montag, Jim DeMare, qui a repris les activités de marchés de la BofA, a convaincu Moynihan fin 2020 de confier une partie des dépôts de la période pandémique qui affluent à la banque pour travailler dans le secteur du trading.
DeMare a consolidé les bureaux de négociation et recruté un partenaire de Goldman, Carlos Fernandez-Aller, pour gérer le trading de devises. La banque a doublé sa mise sur les matières premières, élargissant ses échanges de métaux utilisés dans les batteries et autres matériaux de transition à faible émission de carbone.
« Notre succès ne dépend pas d’une seule transaction ou de la prise de plus de risques », a déclaré DeMare. « Mais ce dont je suis presque sûr, c’est que lorsque vous donnez de bonnes idées à vos clients, ils vous récompensent. »
À mesure que la taille des activités commerciales de la BofA a augmenté, les risques que la banque prend ont également augmenté.
BofA a longtemps évité le trading de blocs, par exemple, c’est-à-dire lorsqu’une banque achète une grosse partie d’actions à un client avec une légère décote dans l’espoir d’un retournement rapide au prix du marché ou plus. Il se classe désormais au premier rang en termes de blocs, contre le cinquième en 2020, selon Dealogic.
Fin mai, BofA a acheté un bloc d’actions de 1,2 milliard de dollars de la start-up de véhicules électriques Lucid Motors, quelques jours avant que ses actions ne commencent à chuter lorsqu’un accord a été annoncé, créant potentiellement une perte importante pour la banque.
Une personne connaissant le secteur Lucid de la BofA a déclaré que la banque était « en forte baisse à certains moments ». Les actions ont rebondi au bout d’un mois et BofA a réalisé un petit bénéfice, a indiqué la personne.
Bien que la BofA n’ait pas connu un seul jour au cours duquel ses traders ont collectivement perdu de l’argent au cours des neuf premiers mois de 2023, sa position de risque moyenne quotidienne – le maximum qu’une banque puisse perdre au cours d’une journée typique – est plus du double de ce qu’elle était avant la récente réoutillage de ses opérations commerciales.
Ce chiffre, qui est également influencé par la volatilité du marché, a atteint une moyenne de 129 millions de dollars en 2022. La banque a réduit son risque cette année à une moyenne de 94 millions de dollars au cours des neuf premiers mois. Les résultats du test de résistance annuel réalisé par la Réserve fédérale en début d’année ont montré que les opérations commerciales de BofA perdraient considérablement moins que celles de ses concurrents en cas de ralentissement du marché.
« Je ne considérerais pas cela d’une manière suspecte », a déclaré Rupak Ghose, ancien dirigeant d’une société commerciale aujourd’hui consultant auprès de start-ups, à propos de l’exposition croissante de BofA sur le marché. « Être capable de gérer les risques est aussi un talent. »
Contrairement à la salle des marchés, l’équipe de trésorerie de la banque n’était pas aussi bien positionnée pour faire face à une hausse des taux d’intérêt. Cela signifie que le succès commercial n’a pas contribué à améliorer le cours de l’action de BofA, qui a été plombé par d’importantes pertes non réalisées sur son portefeuille d’obligations à long terme.
Les actions de BofA sont restées stables cette année, comparées à la hausse de 24 pour cent de JPMorgan, ou aux faibles améliorations à deux chiffres de Citigroup, qui subit une profonde restructuration, et de Goldman, qui a eu du mal avec ses efforts de diversification.
L’expansion de BofA dans le négoce intervient également à un moment où d’autres banques tentent de minimiser l’importance de cette activité parce que les investisseurs la considèrent comme trop risquée. Goldman Sachs, par exemple, a passé ces dernières années à développer d’autres activités – plus récemment la gestion d’actifs – afin d’équilibrer les ventes et les échanges commerciaux, qui ont longtemps dominé ses concurrents.
Moynihan a déclaré ce mois-ci qu’il prévoyait d’injecter encore plus de capitaux dans l’entreprise, après avoir investi près de 180 milliards de dollars d’actifs depuis début 2021.
L’activité de BofA reste plus petite que celle de ses concurrents. Les opérations de vente et de trading de JPMorgan, par exemple, sont près de deux fois et demie plus importantes, générant 27 milliards de dollars de revenus au cours des neuf premiers mois de l’année.
« Vous ne gagnez pas d’argent sur chaque transaction que vous effectuez », a déclaré DeMare. « C’est une question de diversification. Nous effectuons les transactions qui ajoutent de la valeur à nos clients et, le plus souvent, nous gagnons de l’argent en les faisant, sinon nous ne serions pas dans ce secteur autrement.
Reportages supplémentaires de Nicholas Megaw et Tabby Kinder