Robin Li est monté sur les podiums à travers la Chine cet automne avec un message aux entrepreneurs, aux dirigeants et aux fonctionnaires du pays : arrêtez de construire de grands modèles linguistiques.
Dans une série de discours, le fondateur de Baidu a déclaré à ses rivaux potentiels « qu’il ne sert à rien de rivaliser » pour construire une technologie d’intelligence artificielle générative capable de générer du texte, du code et des images de type humain en quelques secondes.
Il les a exhortés à créer des applications pour les modèles existants, tels que « Ernie » de son entreprise. À chaque discours, Li comptait également un plus grand nombre de rivaux locaux, d’environ 70 grands modèles en septembre à 238 en novembre.
Cette montée de la concurrence menace une fois de plus les ambitions du groupe de recherche chinois dans les technologies émergentes. Au cours de la dernière décennie, Baidu a tout essayé, du commerce électronique à la création d’un système d’exploitation mobile, avant de se retirer face à l’assaut de nouveaux entrants.
«C’est un moment décisif», a déclaré un ingénieur de la grande équipe de modèles linguistiques de Baidu. « La réussite ou l’échec d’Ernie jouera un rôle décisif dans l’avenir de l’entreprise. »
Plus d’une douzaine d’employés actuels et anciens de Baidu qui se sont entretenus avec le Financial Times ont déclaré que les problèmes liés au leadership de Li et à la culture d’entreprise avaient contribué à la difficulté du groupe à incuber de nouveaux secteurs d’activité au cours de la dernière décennie.
Ils ont loué le dévouement de Li à l’avancement de la technologie et son éthique de travail, mais ont déclaré que Baidu était en proie à un manque d’orientation produit et à un taux de rotation élevé, en particulier parmi son personnel le plus talentueux – des problèmes qui menacent ses efforts naissants en matière d’IA générative. Certains ont ajouté que la présence conjointe de Li et de son épouse Melissa Ma dans l’entreprise posait des problèmes aux subordonnés.
La société a refusé de rendre Li ou Ma disponibles pour une interview. En réponse à une demande de commentaires sur des points détaillés avant publication, Baidu a déclaré que « l’article présente une description fortement biaisée et factuellement inexacte de l’entreprise et de son PDG ».
Baidu a prévenu qu’il ne pouvait pas commenter les affirmations de ceux qui ont refusé d’être nommés, car il était impossible de « vérifier leurs affirmations ou d’identifier tout préjugé personnel qui pourrait colorer leurs récits ».
Le retour de Maman
Baidu était autrefois connu sous le nom de « B » dans BAT, aux côtés d’Alibaba et Tencent dans l’acronyme synonyme de Big Tech en Chine. Mais au cours de la dernière décennie, les revenus de ses deux concurrents ont bondi, tandis que les ventes de Baidu n’ont fait qu’augmenter.
Il y a environ cinq ans, Ma est revenue pour aider à redresser le navire. Officiellement dotée du titre d’assistante spéciale de son mari, son autorité au sein de l’entreprise dépasse bientôt cette modeste désignation. Aujourd’hui, elle s’occupe des investissements, de la gestion des talents et du recrutement, selon des sources proches de l’entreprise.
Les documents déposés par Baidu auprès de la SEC indiquent que Ma a reçu environ 1,7 million de dollars par an en moyenne en compensation d’actions depuis son retour. Elle est également le deuxième actionnaire en termes de droits de vote et a vendu pour plus de 500 millions de dollars d’actions depuis 2020, selon les données fournies par le Washington Service.
Baidu, sans fournir de détails, a déclaré que les détails que le FT avait fournis à l’entreprise à propos de Ma comportaient « de nombreuses erreurs de fait ». La société a déclaré qu’elle fournissait des services de conseil au service des ressources humaines de Baidu et qu’elle n’était pas impliquée dans les opérations quotidiennes ni parmi sa direction principale.
« Suggérer que Mme Ma est une dirigeante de Baidu, sur la base de sa rémunération en actions, est une erreur », a ajouté la société.
Plusieurs membres du personnel ont déclaré que la relation entre mari et femme compliquait parfois la prise de décision. « C’est comme s’il y avait deux factions », a déclaré un employé. « Parfois, ils ne sont pas d’accord les uns avec les autres et sont à égalité. »
Le retour de Ma a également contribué au départ de l’une des recrues vedettes de Baidu, Lu Qi, un expert en IA que Li a débauché de Microsoft en 2017 pour diriger les opérations quotidiennes de l’entreprise en tant que président et directeur de l’exploitation, selon deux personnes proches du dossier. matière.
Lu « ne savait pas à qui s’adresser, si Robin ou Melissa était le patron », a déclaré l’une des personnes. Il a quitté l’entreprise 16 mois après son arrivée. Baidu a déclaré que Lu était parti « pour régler une affaire familiale personnelle ». Lu n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Depuis 2017, plus de 20 cadres de niveau vice-président ou supérieur ont traversé l’entreprise, selon une étude du FT sur les départs publics.
Baidu a déclaré qu’il « croit qu’il est important de permettre à chaque individu talentueux d’atteindre son plein potentiel » et que « c’est cette culture forte et responsabilisante qui nous a aidé à retenir une grande partie de nos principaux talents pendant de longues périodes ».
Changer de focus
Une stratégie défaillante a mis à mal bon nombre des objectifs commerciaux de Baidu. Un ancien cadre intermédiaire a attribué les fréquents changements de cap à la préoccupation de Li pour la technologie plutôt que pour l’argent.
En cochant plusieurs entreprises que Baidu avait essayées, le directeur a noté : « Quand [Li] a vu que la technologie ne nous apportait pas un grand avantage, il a décidé que ce n’était qu’un business et s’est désintéressé.
L’entreprise revoit désormais ses ambitions pour son unité de conduite intelligente, qui fait face à des contraintes réglementaires et à un marché encombré.
Ces dernières années, Baidu a vanté à plusieurs reprises le lancement de robots-taxis « entièrement sans conducteur » dans des villes comme Pékin et Wuhan, mais les autorités chinoises exigent toujours que des conducteurs humains surveillent à distance chaque trajet, ce qui compromet l’économie d’une flotte de taxis autonomes.
Au cours de l’été, lorsque le FT a visité le centre de conduite autonome du groupe à Pékin, des moniteurs de sécurité à distance étaient installés dans des simulateurs de conduite de type arcade, prêts à freiner ou à prendre le volant pour contourner le logiciel de conduite autonome de Baidu.
Le projet du groupe concernant sa propre voiture électrique a également rencontré un obstacle à l’automne, lorsque Baidu a été contraint de renommer son premier véhicule grand public et de céder le contrôle à son partenaire Geely afin d’obtenir l’approbation réglementaire pour commencer la production. Baidu espère que la voiture suscitera l’intérêt d’autres constructeurs automobiles pour son logiciel de conduite autonome.
Alors que Li porte son attention sur les grands modèles linguistiques, les licenciements ont commencé à réduire les effectifs et plusieurs dirigeants du secteur automobile ont quitté le secteur. En novembre, Li a réaffecté Li Zhenyu, chef de longue date de l’unité, à un rôle rotatif d’assistant et de président d’un « comité d’éthique technologique ».
« Les ressources sont transférées vers Ernie », a déclaré une personne proche du projet de conduite autonome. Deux employés ont déclaré que ce changement concernait également de nombreuses puces Nvidia puissantes de l’équipe de voitures sans conducteur.
Le long voyage vers Ernie
La détermination de Li à faire de Baidu un géant de l’IA est apparue il y a au moins dix ans, lorsqu’il a dirigé le groupe à soumissionner pour DNNresearch, la start-up fondée par le pionnier de l’IA Geoffrey Hinton. Hinton a finalement vendu à Google.
Pourtant, bien que Baidu et Google aient consacré une décennie à investir dans l’IA, ils ont été laissés au dépourvu lorsque OpenAI, soutenu par Microsoft, a publié ChatGPT en novembre 2022.
Après que son personnel ait travaillé 24 heures sur 24 pendant des semaines, la société a libéré Ernie en mars et des dizaines de milliers de personnes se sont inscrites sur une liste d’attente pour tester le premier chatbot génératif d’IA du pays. Mais Baidu a rapidement fait marche arrière, essayant d’expliquer pourquoi Ernie avait généré l’image d’un « chat patriotique » dissimulé dans un drapeau américain ou cité les conclusions des services de renseignement américains pour affirmer que les produits Huawei contenaient des portes dérobées.
Le problème provenait de la masse de données que l’équipe de Baidu avait introduites dans les modèles d’Ernie. Les employés ont déclaré qu’une grande partie du matériel était en anglais et provenait de bases de données open source occidentales.
Certains employés de Baidu craignaient que le chatbot ne franchisse par inadvertance les lignes rouges de la Chine en matière d’expression autorisée, en particulier après que le puissant régulateur de cybersécurité du pays ait publié de nouvelles règles exigeant que le contenu généré « incarne les valeurs socialistes fondamentales » et stipulé que les entreprises technologiques seraient tenues responsables de la production.
Le personnel a écrit au régulateur pour faire pression contre la tenue des groupes technologiques pour responsables du contenu de l’IA. Un employé a déclaré que Baidu utilisait désormais d’autres modèles internes pour vérifier le contenu généré par Ernie.
Depuis mars, Baidu a publié une série de mises à niveau, dévoilant récemment Ernie 4.0, qui, selon Li, était comparable au GPT-4 d’OpenAI.
Mais la concurrence locale rattrape également rapidement son retard. SuperCLUE, une référence établie par un groupe d’experts en IA évaluant les modèles fondamentaux utilisant le chinois, a classé Ernie 4.0 avec quelques points d’avance sur les modèles concurrents de Tencent et Alibaba en novembre.
Li a déclaré aux investisseurs en novembre que la réserve de puissantes puces d’IA américaines de Baidu constituait un avantage concurrentiel et a prédit que la difficulté d’obtenir des semi-conducteurs, des données et des talents conduirait bientôt à une consolidation du secteur.
« Nous pensons qu’il n’y aura que quelques modèles de fondations sélectionnés sur le marché et Baidu en fera certainement partie », a-t-il déclaré. Il a prédit que « des millions » d’applications seraient éventuellement construites sur Ernie, des groupes extérieurs payant chaque fois que leurs utilisateurs exécutent des requêtes.
Baidu a déclaré qu’elle avait « réussi » sa transition du statut de société de services d’information à celui de société leader en IA, ajoutant : « Des changements stratégiques comme ceux-ci demandent du courage, de la vision et, surtout, du temps. »