L’investissement de 10 milliards de dollars que Microsoft envisage dans la société de recherche OpenAI basée à San Francisco devrait devenir l’accord déterminant pour une nouvelle ère de l’intelligence artificielle.
Si le géant américain du logiciel a raison sur les implications profondes de la technologie, cela pourrait également déclencher un réalignement dans le monde de l’IA alors que d’autres groupes technologiques se précipitent pour se faire une place dans le nouveau domaine de l’IA générative.
OpenAI a fait la une des journaux mondiaux le mois dernier avec le lancement de ChatGPT, un système d’IA capable de répondre aux requêtes et de produire du texte dans un langage à consonance naturelle.
Mais les dirigeants de Microsoft pensent que la technologie derrière le service aura bientôt un impact plus profond dans le monde de la technologie.
« Celles-ci [AI] les modèles vont changer la façon dont les gens interagissent avec les ordinateurs », a déclaré Eric Boyd, responsable des plateformes d’IA chez Microsoft. Parler à un ordinateur aussi naturellement qu’une personne révolutionnera l’expérience quotidienne de l’utilisation de la technologie, a-t-il ajouté.
« Ils comprennent votre intention d’une manière qui n’était pas possible auparavant et peuvent traduire cela en actions informatiques », a déclaré Boyd dans une interview avec le Financial Times avant la nouvelle de l’accord possible.
L’investissement potentiel de Microsoft, signalé pour la première fois par la newsletter Semafor la semaine dernière et confirmé par deux personnes au courant de la situation, le verrait prendre une participation minoritaire significative qui valoriserait OpenAI, après l’investissement, à 29 milliards de dollars. Microsoft a refusé de commenter.
L’investissement historique potentiel intervient alors que les investisseurs en capital-risque se précipitent pour soutenir la dernière tendance de l’IA à un moment où les modes d’investissement précédentes comme la blockchain et les crypto-monnaies se sont estompées.
Microsoft a fait son premier investissement de 1 milliard de dollars dans OpenAI en 2019, scellant un rôle de plate-forme technologique pour les modèles d’IA très exigeants de l’entreprise et lui donnant les premiers droits pour commercialiser sa technologie.
Le géant du logiciel a déjà utilisé la technologie d’OpenAI dans un certain nombre de ses propres produits, bien que ses dirigeants disent que cela ne fait qu’effleurer la surface de ce qui va suivre.
Ses clients cloud peuvent payer pour accéder à GPT-3, un modèle d’IA générant du texte, depuis 2021. Dall-E 2 – qui fait partie d’une vague de systèmes de génération d’images qui a pris d’assaut le monde de l’IA l’année dernière – est le base d’un produit de conception graphique récent de Microsoft appelé Designer, et a également été mis à disposition via le moteur de recherche Bing.
Pendant ce temps, Codex, un système qui invite les développeurs de logiciels à suggérer les lignes de code à écrire ensuite, a été transformé en un produit par GitHub, un service Microsoft pour les développeurs.
La vitesse à laquelle des outils d’IA comme celui-ci passent de la recherche avancée au produit de tous les jours peut être sans précédent dans l’histoire de la technologie, selon des experts en IA. Le Codex n’a été introduit dans un document de recherche OpenAI qu’au milieu de 2021, mais en un an, Microsoft l’avait transformé en un service d’abonnement commercial.
Selon le directeur général de GitHub, Thomas Dohmke, 40 % du code créé par les développeurs qui utilisent le service, appelé Copilot, est généré automatiquement par le système d’IA, ce qui réduit de moitié le temps nécessaire pour créer un nouveau code – un énorme bond en efficacité après un décennie d’efforts largement inefficaces pour stimuler la productivité des développeurs.
« C’est une statistique de productivité époustouflante », a déclaré Dohmke.
Une grande partie de la technologie d’OpenAI découle de la création de soi-disant grands modèles de langage, qui sont entraînés sur d’énormes quantités de texte. Contrairement aux formes antérieures d’apprentissage automatique – qui ont dominé l’IA au cours de la dernière décennie – la technique a conduit à des systèmes qui peuvent être utilisés dans une plus grande variété de circonstances, augmentant ainsi leur valeur commerciale.
« La véritable puissance de ces modèles est qu’ils ont la capacité d’effectuer de nombreuses tâches différentes en même temps », a déclaré Boyd de Microsoft. Il a ajouté que cela permet de faire ce qu’on appelle un apprentissage « zero-shot » – en utilisant l’IA pour de nouvelles tâches sans avoir besoin de les former.
Google et d’autres géants de la technologie, ainsi qu’un certain nombre de start-ups, ont également investi des ressources dans la création de modèles d’IA géants comme celui-ci. Mais depuis que GPT3 a stupéfié le monde de l’IA en 2020 avec sa capacité à produire de gros blocs de texte à la demande, OpenAI a donné le ton avec une succession de démonstrations publiques accrocheuses.
Les dirigeants de Microsoft cherchent à utiliser la technologie dans une large gamme de produits. S’exprimant lors d’un événement d’entreprise à la fin de l’année dernière, le directeur général Satya Nadella a prédit que l’IA générative conduirait à « un monde où chacun, quelle que soit sa profession » pourrait obtenir le soutien de la technologie « pour tout ce qu’il fait ».
L’IA générative est appelée à devenir un élément central des applications de « productivité » comme Office de Microsoft, a déclaré Oren Etzioni, conseiller et membre du conseil d’administration d’A12, l’institut de recherche sur l’IA créé par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen.
Tous les travailleurs utiliseront à terme un logiciel de productivité qui leur présentera des informations pertinentes, vérifiera leur travail et proposera de générer automatiquement du contenu, a-t-il déclaré.
Le bouleversement potentiel que cela pourrait provoquer dans le monde du logiciel n’a pas échappé aux rivaux de Microsoft, qui voient dans la technologie une opportunité rare de pénétrer des marchés dominés par les Big Tech.
Emad Mostaque, responsable de Stability AI, basé à Londres, qui a fait sensation l’année dernière avec le lancement de son système de génération d’images open source, a affirmé que son organisation construisait un « PowerPoint killer » – un outil d’IA conçu pour en faire beaucoup plus facile à créer des présentations que l’application Microsoft largement utilisée.
Cela rend le mouvement à la fois défensif et offensif pour Microsoft, car il essaie de protéger des produits établis comme Office tout en relevant un défi plus fort sur des marchés comme la recherche sur Internet.
Avec son investissement potentiel dans OpenAI, Microsoft essaie également d’utiliser sa technologie et sa force financière pour se positionner comme la plate-forme principale sur laquelle la prochaine ère de l’IA sera construite.
« La quantité de puissance de cloud computing [OpenAI] les besoins dépassent la capacité d’une start-up » ou d’un investisseur en capital-risque à soutenir, a déclaré l’un des investisseurs de l’entreprise. Cela signifiait qu’OpenAI n’avait d’autre choix que de rechercher le soutien financier de l’un des rares géants de la technologie, a ajouté cette personne.
Microsoft a cherché à utiliser son premier investissement dans OpenAI pour prendre une longueur d’avance, en construisant ce qu’il décrit comme un supercalculateur pour former les modèles géants d’IA de la société de recherche. La même plate-forme technologique est également utilisée par Meta, la société mère de Facebook, pour son travail d’IA.
Nadella a récemment affirmé que l’avance qu’elle avait obtenue en travaillant avec OpenAI signifiait que les calculs effectués par son supercalculateur d’IA ne coûtaient qu’environ la moitié du prix de ses plus grands rivaux. Tout avantage en termes de coût pourrait être essentiel : les analystes de Morgan Stanley estiment que le coût plus élevé du traitement du langage naturel signifie que répondre à une requête à l’aide de ChatGPT coûte environ sept fois plus cher qu’une recherche Internet classique.
Les plus grands rivaux du cloud computing de Microsoft ont également cherché à s’aligner sur certaines des sociétés d’IA génératives les plus prometteuses, bien qu’aucune des autres start-ups du domaine n’ait produit de modèles d’IA à l’échelle ou à la gamme d’OpenAI.
La division cloud d’Amazon a un contrat de trois ans pour agir en tant que plate-forme informatique pour Stability AI. Une autre start-up d’IA, CohereAI, qui a été fondée par trois chercheurs de Google, a conclu un accord en 2021 pour utiliser la plate-forme informatique de la société de recherche pour former sa propre IA.
Si une poignée de géants de la technologie devenaient les plates-formes centrales – et les investisseurs dans – les start-ups construisant la prochaine génération de technologie d’IA, cela pourrait susciter l’inquiétude des régulateurs.
Une personne familière avec les plans d’investissement de Microsoft a reconnu que son alliance avec OpenAI était susceptible d’être examinée de près, mais a ajouté que l’investissement minoritaire ne devrait provoquer aucune intervention réglementaire.
Mais en tant que propriétaires des plates-formes de cloud computing nécessaires pour prendre en charge l’ère à venir de l’IA générative, il semble inévitable que Big Tech ait son mot à dire dans ce qui va suivre.