Le parcours de Simon Woolley d’un domaine municipal à l’Université de Cambridge et à la Chambre des Lords

Simon Woolley est le premier homme noir à travailler comme maître du Homerton College de Cambridge. Il veut utiliser son rôle pour encourager davantage d’enfants noirs et de la classe ouvrière à aller à l’université

En se promenant dans les jardins d’un collège de Cambridge, Simon Woolley ressemble à chaque centimètre carré à un membre éminent de l’establishment.

Son CV scintille de gongs et de distinctions. Il a travaillé à Downing Street, siège à la Chambre des Lords et est chevalier du royaume.

Il côtoie la royauté et compte Naomi Campbell, le secrétaire à l’éducation Nadhim Zahawi et le révérend Jesse Jackson parmi ses amis.

Vous pourriez être pardonné de penser que le baron Woolley de Woodford est né avec une cuillère en argent dans la bouche, mais la réalité ne pourrait pas être plus différente.

Peu d’enfants noirs d’un HLM arrivent à la Chambre des Lords.

Encore moins finissent par être maître de Homerton College, Cambridge. En fait, Woolley est le premier homme noir à le faire.

Woolley veut utiliser son rôle là-bas pour encourager davantage d’enfants noirs et de la classe ouvrière à aller à l’université.

« Je suis bien placé pour dire aux enfants de la classe ouvrière ‘vous appartenez ici' », dit-il. « Alors je vends des idées. »

Woolley, 60 ans, a été élevé par Dan et Phyllis, connu sous le nom de Pippi, sur le domaine de St Matthew à Leicester après avoir été abandonné pour adoption à l’âge de deux ans.

Bien que Dan travaillait à l’usine locale de Dunlop Tires, l’argent était serré. L’un de ses premiers souvenirs est le vol à l’étalage de Pippi pour se nourrir. Même à cet âge précoce, il savait que ce n’était pas « voler mais nourrir ».

« Je devais avoir environ cinq ou six ans, mais je l’ai très bien compris », dit-il. « Je n’ai jamais dit un mot à personne.

« Je savais ce qu’était le vol, mes amis et moi avions l’habitude de prendre des bonbons et parfois nous piquions pour le plaisir de piller, mais c’était différent, c’était des œufs, du beurre. »

Le racisme était également présent dès le plus jeune âge. « Les skinheads venaient au terrain de jeu en chantant ‘envoyez les w*gs au Vietnam' », dit-il. « Nous savions que nous étions les ‘w*gs mais je ne comprenais pas pourquoi ils voulaient nous envoyer au Vietnam car je n’en avais jamais entendu parler.

« J’ai dit à ma mère ‘pourquoi veulent-ils nous envoyer au Vietnam ?’ Elle m’a juste tenue et a pleuré. Et ma mère n’a jamais pleuré.

Comme la plupart des garçons de son domaine, Woolley a quitté l’école à 16 ans et est devenu apprenti mécanicien automobile. La vie a changé lorsqu’il a rencontré un groupe de «grands garçons» de Londres qui l’ont persuadé de venir dans la capitale pour être un représentant des ventes pour une entreprise de douche.

Woolley s’est avéré bon pour la vente. À 21 ans, il avait sa propre maison. Il a fouetté des douches, puis des machines à café et des publicités de films. En parallèle, il était rabatteur pour les billets de théâtre du West End.

« Quand vous vivez avec les spivs du sud de Londres, il y a un style de vie qui va avec », dit-il. « Ça parle vite, c’est boire du champagne, c’est bien adapté. »

Bien qu’il gagne bien sa vie, Woolley était parfaitement conscient de son manque d’éducation et a décidé d’aller à l’université pour étudier la politique. Cela lui a permis d’aller au Costa Rica puis en Colombie, où il a vu des fusillades et des violences liées au trafic de cocaïne. « Je suis revenu vraiment en tirant », dit-il. « Mon mantra était que je ne vais pas me faire kidnapper, je ne vais pas me faire tirer dessus, quelle excuse ai-je pour ne pas changer le monde? »

La détermination à changer le monde a conduit à l’opération Black Vote, qu’il a aidé à mettre en place au milieu des années 1990 pour lutter contre la colère contre «les Noirs placés en garde à vue et ressortant dans un sac mortuaire».

Ils ont commencé à faire campagne pour avoir plus de Noirs au parlement, plus d’inscrits pour voter et pour augmenter le nombre d’organisations telles que le système judiciaire.

« Quand on a commencé il y avait quatre députés noirs et asiatiques maintenant il y en a 64, raconte-t-il. « Nous avons transformé la magistrature. Nous avons 150 magistrats qui ont collectivement accompli plus de 1 200 ans de service public.

Ce succès a ouvert de nouvelles portes, notamment une amitié avec le prince Charles. « Il croit que je peux être un agent de changement social et racial avec lui », dit-il. « Je peux aller dans des endroits où il ne peut pas aller. Et il me dit « utilise-moi pour ouvrir des portes pour faire les choses que nous voulons tous les deux voir arriver ».

Le racisme reste cependant une expérience courante dans la vie.

Depuis son entrée dans les Lords, il a été confondu trois fois par d’autres pairs pour un membre du personnel.

Woolley dit qu’il est « navrant » que son fils Luca, 16 ans, soit appelé le mot N. « Ce qui me met en colère, c’est que certains politiciens ont dragué cela pour gagner des votes », dit-il.

« Les fausses guerres culturelles, la guerre contre le réveil, la diabolisation des footballeurs qui prennent le genou, dressent les pauvres blancs contre les pauvres noirs. »

Autobiographie de Simon Woolley, Soar, Bonnier Books, 20 £.