Mike Lynch, porté disparu après que le yacht sur lequel il se trouvait a coulé lors d’une tempête au large des côtes de la Sicile, a connu certains des hauts et des bas les plus extrêmes de sa carrière d’entrepreneur technologique britannique.
Lynch, qui a réussi dans le domaine des logiciels, est devenu un investisseur de premier plan et un fervent défenseur du secteur des start-up technologiques au Royaume-Uni. La vente de sa société, Autonomy, à Hewlett-Packard en 2011, pour 11 milliards de dollars, était à l’époque la plus importante jamais réalisée par un groupe informatique européen, consolidant sa position comme l’un des rares dirigeants d’une entreprise technologique britannique à avoir réussi à se faire une place sur la scène mondiale.
Mais un an plus tard, HP a affirmé que les dirigeants d’Autonomy avaient gonflé frauduleusement la valeur de l’acquisition de 5 milliards de dollars, ce qui a donné lieu à un calvaire judiciaire de 12 ans. Lynch a perdu une longue bataille contre son extradition vers les États-Unis pour fraude et a passé plus d’un an en résidence surveillée à San Francisco en attendant son procès. Il a finalement été acquitté par un jury en juin de cette année.
Lynch, 59 ans, faisait partie des personnes portées disparues après le naufrage du yacht Bayesian, dont sa femme était la propriétaire officielle, à cause de fortes pluies, tôt lundi matin, en Méditerranée.
Six des douze passagers et dix membres d’équipage à bord ont été portés disparus, dont Hannah, la fille de Lynch, âgée de 18 ans, tandis qu’un membre d’équipage est décédé. Parmi les passagers figuraient des membres de l’équipe juridique de Lynch et un témoin de la défense, qu’il avait invité pour célébrer sa victoire au tribunal.
Le long voyage qui a conduit Lynch à un « superyacht » de luxe de 56 mètres a commencé dans des conditions modestes. Né à Ilford, dans l’Essex, et élevé à Chelmsford, il aimait parler des difficultés auxquelles il a dû faire face au cours de son enfance. À la barre du procès de cette année, il a déclaré qu’être le fils de parents irlandais faisait de lui une sorte d’outsider, en particulier pendant les turbulences politiques des années 1970, où « il y avait des moments où il fallait apprendre à courir vite ».
Il a obtenu une bourse pour étudier à Bancroft, une école privée de Woodford, dans l’Essex, mais a affirmé qu’il refusait les préjugés liés au statut social. Il a déclaré au jury que son premier emploi consistait à nettoyer les sols d’un hôpital local et a déclaré : « À 16 ans… vous réalisez que quoi que vous vouliez faire, faites-le. »
Lynch a ensuite étudié les sciences naturelles au Christ’s College de l’université de Cambridge, avant d’obtenir un doctorat en traitement du signal, spécialisé dans une technique utilisée dans des domaines tels que les communications mobiles pour séparer le signal du bruit dans les données numériques. À la fin des années 1980, il a commencé à mettre son expertise au service de l’entrepreneuriat avec une série de start-ups, à commencer par celle qui a conçu un appareil utilisé pour échantillonner de la musique.
Il a fondé Autonomy en 1996, au moment même où l’explosion des données numériques commençait à engloutir les entreprises et autres grandes organisations, ce qui posait d’énormes défis pour trier les données non structurées ou les informations qui ne sont pas stockées dans des bases de données facilement consultables. La vente à HP a confirmé le succès de Lynch, qui s’est taillé une place mondialement reconnue dans l’une des technologies les plus importantes stratégiquement de l’époque.
Mais la patronne de HP, Meg Whitman, a accusé les dirigeants d’Autonomy d’avoir gonflé les revenus de l’entreprise à tort dans les années précédant la vente, en recourant à des stratagèmes tels que les « accords aller-retour », où Autonomy payait ses clients en échange de l’achat de ses logiciels. Lynch s’est jeté à sa défense dans les années qui ont suivi, transformant la bataille en vendetta personnelle contre Whitman, qu’il a accusée d’avoir inventé cette accusation de fraude pour dissimuler sa propre mauvaise gestion de l’entreprise technologique américaine en faillite.
L’ancien directeur financier d’Autonomy, Sushovan Hussain, a été reconnu coupable de fraude lors de la vente d’Autonomy aux États-Unis en 2019 et HP a remporté un procès pour fraude civile contre Lynch au Royaume-Uni en 2022. Malgré ces succès, les procureurs américains ont trébuché lorsqu’ils ont tenté de prouver que Lynch, en tant que PDG de l’entreprise, était pénalement responsable de la fraude présumée.
Le jury a eu droit à deux versions très différentes du patron de l’entreprise. Les procureurs l’ont dépeint comme un micro-manager autoritaire, tandis que la défense l’a décrit comme un stratège technologique visionnaire qui ne prêtait pas attention aux questions comptables complexes au cœur des accusations de fraude.
« Je ne suis pas comptable… et je ne suis pas vendeur », a déclaré Lynch, persuadant avec succès le jury qu’il n’était pas au courant des transactions financières alambiquées présentées au tribunal. « J’ai assisté à une parade de témoins que je n’ai jamais rencontrés… et à une série de transactions dans lesquelles je n’étais pas impliqué, et pas grand-chose d’autre. »
Bien qu’il ait finalement été blanchi, l’inculpation aux États-Unis a jeté une ombre sur la carrière de Lynch. En plus d’une fortune personnelle (il a récolté plus de 800 millions de dollars grâce à sa participation dans l’entreprise), Autonomy lui avait auparavant fourni une plateforme pour défendre la cause des start-ups technologiques et jouer un rôle de premier plan dans la vie publique.
Lynch a été directeur non exécutif de la BBC et membre du conseil pour la science et la technologie du Premier ministre David Cameron, où il a donné des conseils sur l’importance de la vague à venir d’intelligence artificielle. Il a été nommé OBE en 2006 pour services rendus aux entreprises.
Après avoir été inculpé aux États-Unis en 2018, il a cessé de jouer un grand nombre de rôles publics. Il a néanmoins continué à investir via Invoke Capital, la société de capital-risque qu’il a créée après la vente à HP.
Récemment, dans ses premiers commentaires publics depuis le procès, Lynch a déclaré au Sunday Times qu’il souhaitait apporter son soutien aux personnes qui ont été condamnées à tort pour des crimes et lutter contre ce qu’il considérait comme l’injustice des extraditions telles que celle qui l’avait forcé à être jugé aux États-Unis.
« Le système peut balayer les individus », a-t-il déclaré. « Il doit y avoir une possibilité contraire qui dise : « Bon, eh bien, le monde entier pense que vous êtes coupable, mais, en fait, était-ce une condamnation juste ? »