Alors que le Soudan sombrait dans la guerre le mois dernier, l’Arabie saoudite a envoyé des navires de la marine pour évacuer des milliers de personnes du conflit. Lorsque l’un des navires est rentré chez lui, une femme soldat saoudienne a été filmée transportant un bébé sauvé à terre.
Les images l’ont transformée en une célébrité dans le royaume, alors que les éloges pour l’effort de sauvetage de Riyad affluaient des États-Unis et d’autres pays. Le ministre saoudien des Affaires étrangères a également dirigé les efforts pour obtenir un cessez-le-feu au Soudan. C’était le dernier moment d’un arc apparemment rédempteur pour l’Arabie saoudite, qui ces dernières années s’était forgé une réputation de fauteur de troubles régional.
Autrefois bastion d’une politique étrangère guindée, l’Arabie saoudite a adopté une approche musclée à partir de 2015 sous le ministre de la Défense de l’époque, puis le prince héritier Mohammed bin Salman. Cela a conduit à une série de mouvements agressifs, notamment une intervention militaire au Yémen contre les rebelles houthis, un embargo régional contre le Qatar et la brève détention du Premier ministre libanais de l’époque.
Mais Riyad a été contraint de se concentrer sur l’intérieur après que le meurtre en 2018 du commentateur saoudien Jamal Khashoggi par des agents de l’État a transformé le prince Mohammed en persona non grata dans les capitales occidentales. Une attaque contre des installations pétrolières un an plus tard imputée à l’Iran, qui soutient les Houthis au Yémen, a souligné les enjeux élevés de la stratégie autoritaire.
Maintenant, le royaume change à nouveau de cap, porté par un excédent de pétrodollars, une économie en croissance rapide et une confiance croissante. Il est redevenu plus actif sur la scène étrangère, cette fois en désamorçant les tensions avec ses ennemis tout en poursuivant des mégaprojets extravagants chez lui.
Le royaume en a surpris plus d’un en annonçant en mars qu’il avait accepté de rétablir des relations diplomatiques avec l’Iran rival. Des responsables se sont ensuite rendus au Yémen dans le cadre d’une campagne visant à mettre fin à la longue guerre contre les rebelles soutenus par l’Iran. Après avoir appelé au renversement du président syrien Bachar al-Assad, Riyad a réussi à convaincre Damas de rejoindre la Ligue arabe.
Le prince Mohammed « savoure son moment », a déclaré Emile Hokayem, directeur de la sécurité régionale à l’Institut international d’études stratégiques. « L’économie a rebondi, les grandes puissances s’engagent, il recalibre sa politique étrangère pour donner la priorité à ses agendas géoéconomiques, de transformation et de prospérité. »
Un haut responsable saoudien a lié la récente vague d’activités diplomatiques à l’ambitieux programme de développement de Riyad. « La région s’est aggravée et il y a plus de complications autour de nous », a déclaré le responsable. « Et notre succès national est lié à la stabilité dans la région. »
Le responsable a ajouté que Riyad « avait également plus de bande passante » car ses plans de développement nationaux avaient pris de l’ampleur.
Un tournant dans l’abandon par l’Arabie saoudite d’une politique étrangère plus agressive s’est produit le 14 septembre 2019, lorsqu’un essaim de missiles et de drones a échappé aux défenses aériennes américaines du royaume pour frapper des infrastructures pétrolières vitales, supprimant temporairement la moitié de sa production pétrolière.
« La valeur du parapluie de sécurité américain a été ponctionnée » par l’attaque, a déclaré Ali Shihabi, un commentateur saoudien proche de la cour royale. « Après cela, l’Arabie saoudite s’est rendu compte que même s’il ne pouvait pas remplacer l’Amérique, il pouvait compléter ses liens avec les États-Unis par une relation stratégique solide avec une Chine qui a un énorme effet de levier sur l’Iran. »
Un an après l’attaque, le prince Mohammed a perdu un allié fidèle à la Maison Blanche, le président Donald Trump. Il a été remplacé par Joe Biden, qui est entré en fonction en promettant de transformer le royaume en paria à cause du meurtre de Khashoggi.
Le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman avec le président américain Joe Biden. Les tensions entre Riyad et Washington se sont apaisées, mais la perception dans le Golfe est que les États-Unis se désengagent alors qu’ils tournent leur attention vers l’Asie et la Russie © Bandar Algaloud/Avec l’aimable autorisation de la Cour royale saoudienne/Reuters
Biden s’est finalement rendu en Arabie saoudite l’année dernière pour pousser à plus de production de pétrole, tout en promettant que les États-Unis n’abandonneraient pas la région à la Russie, à la Chine et à l’Iran. Mais quelques mois plus tard, il a de nouveau menacé de réévaluer les relations de Washington avec l’Arabie saoudite après que le royaume ait mené une réduction de la production de l’Opep+.
Les tensions entre Riyad et Washington se sont apaisées depuis, et les États-Unis continuent de garantir la sécurité du royaume et de rechercher sa coopération sur une série de questions, plus récemment le conflit au Soudan, où l’Arabie saoudite a une influence sur les factions militaires en guerre.
Mais Riyad a mis davantage l’accent sur l’équilibre de ses relations extérieures, en particulier avec la Chine et la Russie, partenaire de l’Opep+ du royaume, en accueillant le président chinois Xi Jinping lors d’un sommet arabe en décembre.
Quelques mois après la visite de Xi, la Chine, le plus gros acheteur de pétrole saoudien, a négocié des négociations qui ont conduit à l’accord avec l’Iran.
« Les Saoudiens ont parlé ouvertement du fait que vous ne vous demandez pas quelle sera la politique chinoise dans trois ans, mais vous vous demandez quelle sera la politique américaine », a déclaré Jon Alterman, directeur du programme Moyen-Orient du Center for Strategic and Études internationales.
Malgré le vœu de Biden de préserver la position de Washington dans la région, la perception dans les capitales du Golfe a longtemps été que les États-Unis se désengageaient alors qu’ils portaient leur attention sur l’Asie et la Russie.
« Nous ressentons un manque d’engagement [from the west] dans la région », a déclaré le haut responsable saoudien. « Ce n’est pas tant qu’il y a un problème[with the west]. . . personne n’a le temps, la bande passante et l’argent à dépenser pour résoudre les problèmes du Moyen-Orient.
Certains analystes se demandent si le prince Mohammed continuera de faire marche arrière sur la politique étrangère robuste qui a caractérisé ses premières années au pouvoir, et si la nouvelle approche avec l’Iran pourrait fonctionner.
« Pour les interlocuteurs mondiaux et régionaux de l’Arabie saoudite, l’histoire du passé récent, lorsque le royaume a déployé des jeux de force et de pouvoir, reste fraîche et sert de rappel de ce qui pourrait arriver », a déclaré Hokayem.
« En fin de compte, on ne sait pas à quel point l’approche régionale de Riyad est stratégique : peut-elle stabiliser les pays du voisinage sans céder tout le magasin aux Iraniens ? »
Le haut responsable saoudien a insisté sur le fait que si le royaume serait plus « engagé » au niveau régional, il ne serait pas « activiste ».
« La grande puissance de l’Arabie saoudite est son pouvoir politique, son pouvoir économique, son pouvoir de rassemblement », a-t-il déclaré. « C’est là que se trouvent nos meilleurs outils et ce sont ceux que nous utiliserons. »
Cet article a été modifié après publication pour corriger l’identification d’Ali Shamkhani d’Iran dans une légende d’image