La question remonte aux années quatre-vingt du XIXe siècle. Ensuite, le gouvernement canadien a décidé que les enfants autochtones devaient fréquenter des écoles spécialisées pour les éduquer dans l’esprit de la civilisation occidentale. Les écoles étaient gérées par plusieurs églises, en particulier celles catholiques romaines. Ils se sont fixé comme objectif de « faire sortir l’Indien de l’enfant » et de transformer les enfants en chrétiens euro-canadiens. Selon le pape François, cette politique d’assimilation a eu un effet dévastateur sur des générations de peuples autochtones.
Les enfants étaient séparés de leur famille et de leur communauté par la scolarité obligatoire dans plus de 130 internats. Ils n’étaient pas autorisés à parler leur propre langue et voyaient souvent à peine leurs frères et sœurs dans la même institution. Environ 150 000 enfants ont subi ce sort.
Les écoles spéciales fonctionnaient avec le moins d’argent possible. Toutes sortes d’abus et le bouleversement mental des enfants ont entraîné la mort de nombreux étudiants. Il n’y a pratiquement pas eu de publicité à ce sujet. Des fosses communes ont ensuite été découvertes dans de nombreuses écoles. La dernière école spécialisée a fermé en 1996.