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Le Trésor américain a déclaré à Nippon Steel que le comité chargé d’examiner son projet d’acquisition de US Steel n’était pas parvenu à un consensus sur la manière d’atténuer les risques de sécurité, ce qui augmente les chances que le président Joe Biden bloque l’accord de 15 milliards de dollars.
Le Trésor, qui préside le Comité des investissements étrangers aux États-Unis, a écrit samedi à Nippon Steel et à US Steel pour expliquer que les neuf agences du panel Cfius avaient du mal à parvenir à un accord avant la date limite du 23 décembre pour envoyer une recommandation à Biden. selon plusieurs sources proches des pourparlers.
Le Financial Times a rapporté plus tôt cette semaine qu’au moins trois agences du Cfius – le Trésor, le Pentagone et le Département d’État – avaient conclu que l’acquisition du sidérurgiste américain emblématique ne présentait aucun risque pour la sécurité. La principale opposition à la transaction au sein du Cfius est dirigée par Katherine Tai, la représentante commerciale américaine.
Biden et le président élu Donald Trump ont tous deux exprimé leur opposition à l’accord. Biden s’est prononcé publiquement contre l’accord plus tôt cette année, qui, selon les critiques, équivalait à politiser le processus du Cfius.
Le Cfius a rédigé un accord d’atténuation qui décrit comment Nippon Steel pourrait apaiser les inquiétudes soulevées par certaines agences gouvernementales. Mais les gens ont déclaré que l’USTR ne montrait aucun signe de revirement sur son opposition.
Si le Cfius parvenait à un accord unanime, Biden devrait trouver une autre justification pour faire dérailler la transaction s’il voulait la bloquer. Toutefois, si le panel reste divisé, c’est Biden qui devra prendre la décision.
Une personne très proche du processus a déclaré que Biden était déterminé à bloquer l’accord. Il a ajouté que certaines des agences gouvernementales qui faisaient pression pour approuver l’accord étaient également de plus en plus résignées à l’idée de perdre la bataille du Cfius.
Lorsqu’on lui a demandé si Biden bloquerait l’accord, il a répondu : « Pas si, mais quand ».
La situation a détérioré les relations des États-Unis avec le Japon, leur principal allié en Asie. Les responsables japonais soulignent que Washington souhaite que Tokyo travaille ensemble pour contrer la Chine, mais affirment que le Japon constitue un risque pour la sécurité.
Plusieurs hauts responsables américains ont déclaré au FT que l’opposition de Biden était politique. Biden, puis Kamala Harris et Trump ont tous utilisé leur opposition pour tenter de gagner des votes syndicaux en Pennsylvanie, où se trouve le siège de US Steel.
Le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba a demandé à Biden de soutenir l’accord lors de leur rencontre au G20 à Lima, au Pérou, selon une personne proche de la conversation.
Takahiro Mori, vice-président et négociateur principal du Japon, s’est rendu à Washington cette semaine pour faire pression en faveur de l’accord. Quatre personnes proches de sa visite ont déclaré que Mori avait eu des appels téléphoniques avec la secrétaire au Trésor Janet Yellen et la secrétaire au Commerce Gina Raimondo vendredi pour discuter de la situation.
Le Trésor et le Commerce ont tous deux refusé de commenter. Nippon Steel a également refusé de commenter.
Les secrétaires de cabinet adjoints des agences du Cfius se sont réunis la semaine dernière pour tenter de parvenir à un consensus, sans succès. Plusieurs personnes ont déclaré qu’elles tiendraient une autre réunion la semaine prochaine dans un ultime effort pour parvenir à un accord, mais elles ont déclaré que rien n’indiquait que Tai changerait d’avis. L’USTR n’a pas répondu à une demande de commentaires.
On ne sait toujours pas si Raimondo soutient l’accord d’atténuation. Plusieurs personnes ont déclaré que le commerce semblait rester incertain. Le ministère du Commerce a refusé de commenter.
“L’affaire Nippon révèle une faille dans le processus du Cfius, où un membre comme l’USTR, qui n’a pas de pedigree en matière de sécurité nationale et ne représente aucun risque spécifique découlant de cette transaction, est capable de commettre un énorme faux pas géostratégique”, a déclaré un ancien. Responsable du Cfius de l’administration Biden.
« Tai joue à un jeu qui expose le processus Cfius à devenir un outil permanent des politiciens, élargit de manière déraisonnable la portée de ce qui est considéré comme la sécurité nationale et forcera les États-Unis à écrire que le Japon constitue une menace pour la sécurité nationale, ce qui est tout simplement faux et préjudiciable à la sécurité américaine », a ajouté l’ancien responsable.