Le Panama s’attend à être bientôt retiré de la « liste grise » des pays qui ne font pas assez pour lutter contre le blanchiment d’argent, après des années de pression pour assainir son système financier à la suite du scandale des Panama Papers.
Le président Laurentino Cortizo a déclaré au Financial Times que la nation d’Amérique centrale terminait les travaux sur un registre bénéfique de la propriété des entreprises, l’une des dernières tâches en suspens assignées par le Groupe d’action financière, un organisme de surveillance international.
« Nous nous attendons à quitter le GAFI [’s grey list] bientôt, nous l’attendons cette année », a déclaré le président. « Nous avons fait un énorme effort. J’ai suivi personnellement l’équipe qui travaillait sur la question ».
Un haut responsable de l’ambassade des États-Unis a confirmé qu’il y avait une « très bonne possibilité » que le Panama quitte la liste grise du GAFI et que cela pourrait se produire avant la fin de 2023 si des progrès suffisants étaient réalisés pour télécharger les entreprises dans le registre des bénéficiaires effectifs. Les informations du registre devaient également être transmises aux forces de l’ordre pour d’éventuelles poursuites, a ajouté le responsable.
Le Panama a subi d’intenses pressions de la part du GAFI pour achever ses actions en suspens, après avoir manqué l’échéance de 2021. Dans son dernier examen en février, l’organisation a exhorté le Panama à « achever rapidement son plan d’action d’ici juin 2023 » ou à faire face à une diligence raisonnable renforcée des transactions.
Le GAFI a été fondé en 1989 pour lutter contre le blanchiment d’argent, le financement du terrorisme et d’autres menaces similaires à l’intégrité du système financier international. Sa liste grise comprend des pays comme la Syrie, l’Albanie, le Nigeria et les îles Caïmans.
Le Panama a fait la une des journaux en 2016 lorsque le Consortium international des journalistes d’investigation a publié les « Panama Papers » – une fuite géante de documents du cabinet d’avocats panaméen Mossack Fonseca. Il a révélé les activités de 214 000 sociétés offshore, dont certaines abritaient des millions de dollars d’actifs cachés appartenant à des politiciens et à des dirigeants mondiaux.
Cortizo, un ancien éleveur de bétail, a déploré que son « cadeau de bienvenue en tant que président élu » en 2019 ait été l’inscription du Panama sur la liste grise du GAFI. Il a fait valoir que son pays avait été traité injustement car, selon lui, il n’abritait que 0,27% des sociétés offshore du monde.
« Vous devez vous demander où se trouvent les 99% restants des sociétés offshore », a déclaré le président, notant que certains États américains comme le Delaware étaient des paradis fiscaux. « Il est important qu’ils traitent également le problème de leurs paradis fiscaux. »
Cortizo reste désireux de secouer l’image du Panama en tant que refuge pour l’argent louche, soulignant que « nous sommes ouverts, et je veux le mettre en majuscules, soulignés et en gras, ouverts à bien investissement ». Il veut vendre le Panama comme « un pays d’opportunités qui respecte la loi et l’ordre ».
Les multinationales semblent avoir entendu le message, affluant au Panama ces dernières années pour établir un siège régional, attirées par un climat d’investissement stable et propice aux affaires et de bonnes liaisons aériennes et maritimes. L’économie a été l’une des plus performantes d’Amérique latine. L’année dernière, il a augmenté de 10 % et cette année, on s’attend à ce qu’il augmente encore de 5 %, selon le FMI.
Ilan Goldfajn, président de la Banque interaméricaine de développement, a salué le mois dernier le Panama comme un exemple de reprise économique après la pandémie de Covid-19.
Malgré un horizon de tours de bureaux étincelantes à la Miami et l’un des niveaux de produit intérieur brut par habitant les plus élevés d’Amérique latine, le Panama reste une société profondément inégale et a été secouée par des semaines de manifestations antigouvernementales l’année dernière.
Les élections sont prévues l’année prochaine et bien que le Panama permette sa réélection, Cortizo, 70 ans, ne peut pas se présenter pour un deuxième mandat consécutif. L’ancien président Ricardo Martinelli jette une longue ombre, ayant annoncé son intention de solliciter l’investiture de son parti comme candidat.
Désigné par le département d’État américain pour « corruption importante » et interdit d’entrée mais néanmoins en tête de certains premiers sondages au Panama, Martinelli fait face à deux affaires judiciaires distinctes pour corruption. Ses fils ont été condamnés à trois ans de prison aux États-Unis pour avoir blanchi 28 millions de dollars de pots-de-vin.
« C’est une décision pour le peuple. . . c’est le poids de la démocratie », a déclaré Cortizo lorsqu’il a été interrogé sur la perspective du retour de Martinelli au pouvoir.
« J’adore les tournées de travaux communautaires que je fais dans le Panama rural. . . 624 activités, soit le double du nombre des trois dernières administrations . . . Je ne peux pas me présenter à une réélection, mais j’espère que ce style de gouvernement se poursuivra.