Il y a trois semaines, la star américaine du basket-ball Brittney Griner est arrivée dans une colonie pénitentiaire russe connue pour ses tortures, ses passages à tabac et ses travaux forcés pour commencer une peine de neuf ans à la suite de son arrestation dans un aéroport de Moscou en février pour possession de cartouches de vapotage contenant de l’huile de haschich.
Mais dans une tournure étonnante jeudi, le sort de Griner en tant que pion involontaire dans une lutte géopolitique à enjeux élevés a pris fin brusquement, alors qu’elle arrivait à Abu Dhabi depuis Moscou et montait à bord d’un avion pour retrouver sa famille.
En échange de la libération de Griner, les États-Unis ont libéré Viktor Bout, un trafiquant d’armes notoire qui purgeait une peine de 25 ans pour complot visant à tuer des citoyens américains et aide à une organisation terroriste.
L’accord a été accueilli avec jubilation par la famille et les partisans de Griner. Mais l’échange controversé contre Bout – ainsi que l’exclusion de Paul Whelan, un autre citoyen américain emprisonné en Russie – a également suscité des critiques et soulevé des questions sur la manière dont les adversaires américains pourraient tirer parti des arrestations de ses citoyens à l’avenir.
Les responsables américains ont commencé à travailler pour la libération de Griner dès qu’elle a été appréhendée en Russie en février, mais l’effort s’est davantage concentré sur les négociations d’échange de prisonniers une fois que le Département d’État a déclaré en mai qu’elle avait été détenue à tort.
En juillet, le secrétaire d’État américain Antony Blinken et le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov se sont entretenus au téléphone pour la première fois depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février. Au cours de l’appel, Blinken a pressé Lavrov d’accepter une « proposition substantielle » de Washington pour libérer Griner et l’ancien marin Whelan, qui est détenu en Russie depuis 2018 pour ce que les États-Unis et sa famille disent être de fausses accusations d’espionnage.
Les Américains avaient proposé de libérer Bout, ont déclaré des sources proches des discussions, mais les Russes ont déclaré qu’ils souhaitaient également la libération de Vadim Krasikov, un ancien colonel de l’agence d’espionnage russe qui a été reconnu coupable de meurtre en Allemagne l’année dernière.
Dans les mois qui ont suivi, ont déclaré des responsables, Washington a fait un certain nombre d’offres à la Russie dans le but d’obtenir la libération de Griner et Whelan.
Cependant, les responsables de l’administration Biden ont déclaré qu’au cours des dernières semaines, il est devenu clair que Moscou n’accepterait qu’un échange un contre un. Selon un haut responsable de l’administration, « le choix était de ramener Brittney Griner à la maison en ce moment ou de ne ramener aucun Américain de Russie en ce moment ».
Malgré l’insistance de l’administration Biden sur le fait qu’ils n’avaient pas d’autre choix que d’exclure Whelan de l’accord, les législateurs républicains et d’autres ont dénoncé la décision, tout en facilitant la libération de Bout, qui est également connu comme « le marchand de la mort ».
L’épouse de Brittney Griner, Cherelle, apparaît avec le président américain Joe Biden à la Maison Blanche jeudi © Jonathan Ernst/Reuters
« L’administration Biden a permis à Viktor Bout, un dangereux trafiquant d’armes qui a été reconnu coupable de complot en vue de tuer les forces de l’ordre américaines, de marcher librement », a déclaré Mike Rogers, le principal républicain du House Armed Services Committee.
« Cette décision d’apaiser Vladimir Poutine ne fera qu’encourager de nouvelles prises d’otages par les forces de sécurité russes », a-t-il ajouté.
Les responsables américains ont décrit le choix de Biden comme douloureux, ajoutant qu’ils continueraient à travailler pour la libération de Whelan. Washington avait précédemment obtenu la libération de Trevor Reed, un autre ancien marine, via un échange de prisonniers en avril.
Les personnes familières avec l’échange de prisonniers de jeudi ont comparé l’épisode à « une scène de la guerre froide », avec des avions russes et américains se rencontrant sur le tarmac d’un aéroport d’Abu Dhabi.
L’avion russe transportant Griner est arrivé le premier, a déclaré l’une des personnes. Des responsables américains et des personnes familières avec les événements ont déclaré que la star du basket-ball était optimiste sur le tarmac, affirmant qu’elle avait hâte de rentrer chez elle.
L’échange Griner-Bout marque un cas rare dans lequel les États-Unis et la Russie ont pu trouver un terrain d’entente depuis que Poutine a ordonné l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, envoyant les relations de l’Occident avec Moscou à leur plus bas niveau depuis la crise des missiles de Cuba.
Selon des personnes proches du dossier, les Américains et les Russes ont directement négocié les détails des échanges, les responsables des Émirats arabes unis, dont le président Cheikh Mohammed bin Zayed al-Nahyan, aidant à faciliter les mécanismes du transfert.
Il n’est pas rare que des pays tiers aident à négocier des accords diplomatiques internationaux tels que des échanges de prisonniers entre pays hostiles.
Cheikh Mohammed et Poutine ont discuté de la question lors de leur rencontre en Russie en octobre, et ils se sont parlé au téléphone mercredi, ont déclaré des personnes proches des réunions. Yousef al-Otaiba, ambassadeur des Émirats arabes unis aux États-Unis, était présent pour l’échange jeudi et avait aidé à coordonner les détails du côté américain.
Jeudi, certains commentateurs pro-Kremlin ont salué l’échange comme un retour à la diplomatie. « Tout le monde voit à travers cet échange que Moscou et Washington mènent des négociations secrètes et peuvent conclure un accord », a écrit Sergei Markov, politologue et ancien membre du parlement russe, sur Telegram. « Et tout le monde espère que cela signifie que Moscou et Washington pourront conclure un accord pour mettre fin à la guerre en Ukraine. »
Cependant, des analystes et des responsables américains ont déclaré que si la percée était un signe que les deux parties pouvaient faire avancer les choses lorsque leurs intérêts s’alignaient, ce n’était pas la preuve d’un dégel plus important des relations. Les responsables de l’administration Biden ont ajouté que les récentes conversations avec la Russie au sujet de Griner et d’autres prisonniers se limitaient à la libération d’Américains détenus à tort.
« L’échange ne fait rien pour changer la situation des relations bilatérales. Il y a beaucoup de problèmes où ils sont en confrontation ouverte », a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace.
Il a déclaré que l’état autrement désastreux des relations entre la Russie et l’Occident avait été mis en évidence la semaine dernière, lorsque Moscou s’était brusquement retiré des pourparlers sur le renouvellement du traité New Start, le seul accord restant régissant les arsenaux nucléaires des pays.
« Il s’agit d’un problème de stabilité mondiale : les derniers restes du contrôle des armements s’effondrent, ce qui pourrait conduire à une course aux armements et à un risque accru d’incidents dangereux », a-t-il déclaré. « La trajectoire sur laquelle nous nous trouvons rend cela d’autant plus probable. »