Aujourd’hui, Matthias Casse est debout sur les tatamis de Montpellier, dans le sud de la France. En tant que meilleur judoka du monde dans sa catégorie de poids, jusqu’à 81 kilogrammes, il est le grand favori du championnat d’Europe. À moins qu’un stupide Géorgien ne se mette encore en travers de notre chemin.
« Le nouveau Robert Van de Walle », c’est ainsi que Jean-Marie Dedecker appelle Matthias Casse (26 ans). Avant de devenir un tyran politique, Dedecker a été pendant deux décennies l’entraîneur de l’équipe belge de judo. Pour qu’il puisse le savoir. Et Van de Walle est jusqu’à présent le seul judoka de notre pays à avoir remporté l’or olympique. C’était il y a bien longtemps, en 1980 à Moscou, dix-sept ans avant la naissance de Casse. Mais cela en dit long sur le statut de «judoka le plus complet du monde», selon les experts.
Les Jeux Olympiques, c’est à Paris l’année prochaine : aujourd’hui Casse est 750 kilomètres plus au sud sur les tatamis, à Montpellier. Il est l’un des deux grands favoris aux Championnats d’Europe de judo. L’autre s’appelle Tato Grigalashvili, un Géorgien d’un peu moins de 24 ans. Il a remporté les trois derniers tournois majeurs de Casse. Le Belge est devenu champion d’Europe en 2019 et champion du monde en 2021, année où il a également décroché le bronze olympique à Tokyo, lors d’un match contre… Grigalashvili.
« Tato et moi sommes les favoris : maintenant et dans tous les championnats à venir », déclare Casse. « Nous alternons à la première place du classement mondial, nous sommes bien au-dessus des autres. Mais je ne me concentre pas uniquement sur lui, il y a d’autres judokas forts. J’essaie de me développer de manière à pouvoir battre tout le monde.
« Chaque camp est différent, mais on peut quand même les analyser en détail. Je suis un judoka de « droite » : j’essaie de l’attraper avec ma main droite, mais il va essayer de m’en empêcher. Comment puis-je éviter qu’il abandonne mon attaque ? C’est de ça qu’il s’agit. Des petites choses qui ont un grand effet. Ce n’est que lorsque je suis « en prise » que je peux commencer à penser au judo. Si ça ne marche pas, je dois me mettre dans une position sûre. Ce sont des choses que vous ne pouvez pas prédire.
« J’ai désormais gagné deux fois contre lui et perdu quatre fois lors de tournois majeurs : je sais que je peux le battre. Je joue toujours dans les championnats majeurs.
Aucun intérêt à tirer au sort
Plus tôt cette année, Matthias Casse a remporté l’argent aux Championnats du monde et a remporté le Masters. Il a été éliminé prématurément lors d’un récent tournoi du Grand Chelem. « Les résultats ne sont pas partout aussi importants. Je considère les petites compétitions comme une expérience d’apprentissage. Je fais toujours de mon mieux, mais le but n’est pas de tout gagner.
Casse a récemment été à nouveau entraîné par Mark van der Ham, l’entraîneur-entraîneur avec lequel il a travaillé avec succès auparavant. Le Néerlandais a remplacé Damiano Martinuzzi, parti au PSG, il y a deux mois. Oui, en judo, il y a aussi des transferts et des clubs ou fédérations qui paient plus que d’autres. Il a fallu un certain temps pour s’y habituer. « Chaque entraîneur est différent. Et chaque judoka a besoin de stimuli d’entraînement différents. La formation est en partie scientifique et en partie émotionnelle. Mark se sent très bien avec moi. De cette façon, un entraîneur peut faire la différence.
Le tirage au sort de ce Championnat d’Europe a déjà été tiré jeudi, mais s’il a réussi à se protéger des informations extérieures, Casse ne saura pas ce qui l’attend. Parce qu’il ne veut pas savoir. La seule chose qui est claire d’avance, c’est qu’il ne rencontrera pas au plus tôt le concurrent Grigalashvili en finale ou dans le match pour la médaille de bronze.
« Avant, je voulais obtenir ces informations à l’avance. Ensuite, j’ai commencé à calculer dans ma tête : celui-là gagnerait contre celui-là, puis je rencontrerais cet autre à ce tour-là et l’autre serait ensuite mon adversaire en demi-finale. J’avais un plan en tête, mais il n’a pas fonctionné lors de la compétition. Je travaillais déjà sur les camps trois, quatre et cinq, alors que le premier devait encore être combattu. Si ces attentes ne sont pas satisfaites, vous n’êtes pas prêt à affronter ce qui vous attend.
« Le premier camp est important. Si je gagne, je verrai qui montera sur le tatami après moi, et le vainqueur sera mon prochain adversaire. Je sais quelles sont leurs forces et leurs faiblesses pour le top 30 mondial. Celui-ci est contenu dans un fichier Excel régulièrement mis à jour. Je sais à quoi m’attendre. Mark le sait aussi : nous n’avons pas à réfléchir longtemps aux tactiques du prochain camp.
« Les choses peuvent arriver très vite au plus haut niveau. Une erreur est fatale et vous pouvez alors faire vos valises. Si vous êtes nerveux ou effrayé, votre adversaire le ressentira. Il faut donc montrer que l’on est prêt, croire en soi, rester là. Ce n’est pas toujours facile, car il y a des pressions extérieures et un stress concurrentiel. De nombreux judokas sont bien meilleurs à l’entraînement qu’en compétition. Heureusement, je n’ai jamais eu ça. Quand j’étais jeune, j’attaquais parfois trop facilement, mais c’est quand même mieux que de ne pas oser attaquer.
Je veux toujours gagner
Entre deux camps il met de la musique (« un peu de tout, les Red Hot Chili Peppers et tout ça »). Ou bien il discute avec quelqu’un de son entourage. « J’essaie de maintenir l’ambiance. Une blague ici et là. Si vous mettez constamment votre corps à rude épreuve, cela devient trop fatiguant. Tu ne peux pas continuer comme ça toute la journée. Le message est d’être aussi détendu que possible. Juste avant de monter sur le tapis, je fais le point sur le plan tactique avec le coach. Lorsque nous sommes prêts dans le tunnel, la concentration vient. « Je dois faire ceci, ceci et cela. » Je ne fais pas attention à qui est à côté de moi, je suis dans ma propre bulle.
Il veut gagner toujours et partout. Tout. « D’autres veulent gagner, mais ils pourraient accepter de perdre. Pas Matthias», déclare son ancien entraîneur à la Top Sports School, Franklin Pereira. Son mentor Dirk Van Tichelt, « l’ours de Brecht », qui a lui-même remporté le bronze olympique à Rio de Janeiro en 2016, l’exprime ainsi : « S’ils sprintent dix fois, il voudra gagner dix fois. »
«C’est la nature de la bête», rit Casse. « Quand on grandit avec trois frères, on en fait toujours une compétition, même en s’amusant. Ce n’est pas une mauvaise qualité pour un athlète de haut niveau. Quand j’étais plus jeune, je ne supportais pas du tout la défaite. J’étais le meilleur, j’ai tout fait pour ça, comment est-ce possible ? Maintenant, j’ai appris à mieux placer cela.
Le fait que son rival Grigalashvili ait presque trois ans de moins ne dérange pas Casse. « En théorie, il a une plus grande marge de croissance, mais il était aussi physiquement plus avancé que moi à un plus jeune âge. À dix-sept ans, il avait déjà une barbe et beaucoup de poils sur le torse, j’attends toujours ça. (des rires) En Géorgie, la formation est plus intensive dès le plus jeune âge que dans notre pays. Nous faisons plus attention à ne pas détruire notre corps, car nous ne disposons pas d’un large bassin de judokas de haut niveau. Si quelqu’un là-bas a le dos cassé, ils en prennent un autre.
Éclairs en bronze
A l’approche d’un tournoi majeur, il saute parfois d’autres compétitions. Pour l’empêcher de fournir des informations supplémentaires à ses concurrents. « Je veux éviter qu’ils me connaissent trop bien. En privilégiant l’entraînement, on peut aussi se rendre à un Championnat d’Europe ou à une Coupe du Monde avec plus d’innovation : de nouvelles techniques, des accents tactiques différents. L’idée est d’avoir une longueur d’avance sur l’opposition. Et gagner des championnats majeurs. Le reste est moins important.
Au moment de notre conversation, huit jours avant les Championnats d’Europe, Casse pesait encore 86,1 kilos. En une semaine, il a fallu perdre plus de cinq kilos pour atteindre un maximum de 80,999 kilos à la pesée officielle. C’est passionnant, dit le journaliste de 87 kilos qui, avec beaucoup d’efforts, peut grignoter quelques centaines de grammes. « Ne vous inquiétez pas, je suis dans les temps. J’ai un plan de poids qui indique combien je peux peser chaque matin de la semaine dernière. Le dernier jour, vous devrez perdre encore un kilo et demi, principalement du liquide. Deux heures avant la pesée, j’ai enfilé un survêtement en caoutchouc, avec des vêtements normaux par-dessus. Et puis je fais une marche de vingt minutes. Cela fera l’affaire. Cela ne peut pas se tromper, je connais très bien mon corps maintenant.
Mardi dernier, Matthias Casse a soutenu sa thèse de licence à la Karel de Grote Hogeschool d’Anvers, département de technologie des procédés. Sa thèse portait sur les techniques de mesure et de contrôle. Si les circonstances l’empêchent de rester actif dans le monde du judo après sa carrière, ce diplôme devrait l’aider à se lancer dans le secteur chimique, où la sécurité d’emploi est élevée. « Si quelque chose ne va pas dans le sport, j’ai quelque chose en réserve. »
Se seraient-ils déjà entraînés aux éclairs à veste dorée à la boulangerie Tine à Hemiksem, deux ans après les éclairs de bronze après les Jeux ? Casse rit. « Aucune idée. Aujourd’hui, je ne vis plus chez mes parents à Hemiksem, mais dans le sud d’Anvers. Ma petite amie est à moitié américaine et à moitié hongroise et a vécu à Budapest pendant des années. Elle voulait définitivement vivre en ville. Je pensais que ces éclairs étaient un beau geste. Quelque chose comme ça crée de la solidarité dans un village.
Les Championnats d’Europe de judo auront lieu du 3 au 5 novembre à Montpellier (Fra). Notre pays présentera 12 judokas.