Il s’agit de la nébuleuse de la Tête de Cheval, capturée par Euclide, la dernière pièce maîtresse de l’Agence spatiale européenne (ESA). Ce télescope spatial s’est rendu dans l’espace à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 en juillet à la recherche de matière noire et d’énergie noire, deux des grands mystères de la physique.
Les astronomes savent que l’énergie noire et la matière noire représentent ensemble environ 95 % de la masse totale de l’univers. Mais personne ne sait ce que c’est. Contrairement à la matière « normale », dont sont constituées les étoiles et les planètes, la matière noire n’est pas visible. Les astronomes voient des traces de sa présence : la matière noire rassemble gravitationnellement les galaxies et les fait tourner plus vite. L’énergie sombre est accusée d’être à l’origine de l’expansion accélérée de l’univers.
Euclide enseignera aux astronomes l’influence de la matière noire et de l’énergie noire sur l’univers visible en photographiant les formes et les positions de milliards de galaxies et d’étoiles pendant six ans. De cette façon, Euclide créera la plus grande carte cosmique en 3D jamais réalisée.
Photos : ESA/Euclide/Euclide Consortium/NASA
Pour y parvenir, Euclid est conçu pour offrir une vue large du ciel en une seule prise. Cela différencie Euclide du relativement nouveau télescope spatial James Webb de l’agence spatiale américaine NASA, qui zoome toujours sur une partie du ciel.
Pour montrer qu’Euclide peut effectivement photographier de grandes zones du ciel rapidement et en détail, l’ESA a partagé cette semaine les cinq premières photos couleur d’Euclide. L’une des plus frappantes est l’image de la nébuleuse de la Tête de Cheval, une pépinière d’étoiles située à 1 375 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Orion. La nébuleuse mesure environ 2,5 années-lumière de large et est constituée en grande partie d’hydrogène moléculaire froid. Le nuage de la tête du cheval bloque la lumière de l’étoile brillante Sigma Orionis derrière lui. Euclide a réalisé cette image de la tête de cheval en une heure environ.
Après son lancement en juillet, Euclid a parcouru 1,5 million de kilomètres jusqu’au point de Lagrange L2. À cet endroit, Euclide est juste assez attirée par la gravité du Soleil et de la Terre pour rester alignée avec la Terre.
Photos : ESA/Euclide/Euclide Consortium/NASA
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