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Le gouvernement ouvre la voie aux partis politiques britanniques pour « bombarder » les électeurs d’appels, de SMS et d’e-mails non sollicités avant les prochaines élections générales en modifiant les lois sur la protection des données, ont averti les critiques.
Les ministres ont introduit des dispositions dans le projet de loi sur la protection des données et l’information numérique qui permettraient au gouvernement de « démolir » les règles de campagne de longue date, transformant ainsi le contexte des élections britanniques.
La législation contient de nouvelles exemptions aux garanties existantes contre le « marketing direct » lorsque les communications sont « effectuées à des fins d’engagement démocratique » et que les cibles sont âgées de 14 ans ou plus.
Sir Chris Bryant, le ministre fantôme du numérique du Labour, a déclaré que le gouvernement « essayait de démolir les règles à l’approche des élections afin de pouvoir bombarder les électeurs d’appels, de SMS et de messages personnalisés sur les réseaux sociaux sans leur consentement explicite ».
Le projet de loi a déjà été adopté par la Chambre des communes et devrait faire l’objet de son premier débat à la Chambre des Lords mardi.
Les propositions soulèvent la perspective de scrutins britanniques ressemblant de plus en plus à ceux des États-Unis, où le marketing direct est utilisé pour diffuser des messages de campagne et solliciter des dons.
Les partis d’opposition cherchent à bloquer ces changements, qui ont jusqu’à présent échappé à l’attention du grand public malgré les avertissements de l’organisme de surveillance de la protection des données.
Le Commissariat à l’information a déclaré lors de la consultation publique sur le projet de loi qu’il s’agit « d’un domaine dans lequel il existe des risques potentiels importants pour les personnes si une politique future n’est pas mise en œuvre avec beaucoup de soin ».
L’organisme de surveillance a ajouté que « les gens peuvent trouver dérangeants les appels de marketing direct politique, en particulier si la cause qu’ils sont encouragés à soutenir est une cause avec laquelle ils ne sont pas d’accord ».
En vertu du projet de loi, le gouvernement devrait consulter l’organisme de surveillance avant de procéder à toute modification des règles en matière de données. Il lui faudrait également obtenir l’approbation de tout changement spécifique via un vote « affirmatif » à la fois à la Chambre des Communes et à la Chambre des Lords.
L’OIC a exhorté les ministres à « lancer tout processus de consultation dès que possible » afin de pouvoir influencer toutes les propositions avancées.
Il est interdit aux partis politiques d’envoyer des e-mails, des SMS, des messages photo, des messages vidéo et des messages vocaux, ainsi que des messages directs via les réseaux sociaux, à des individus sans leur consentement spécifique.
Sir John Whittingdale, ministre des Données, a confirmé plus tôt cette année dans une lettre sur le projet de loi envoyée à un député travailliste et consultée par le Financial Times, que le gouvernement à l’avenir « pourrait vouloir encourager l’engagement démocratique à l’approche d’élections en « désactiver » temporairement certaines règles de marketing direct ».
Tout en insistant sur le fait que toute exception serait « soumise à des garanties appropriées », comme le respect du droit d’un individu de se retirer des communications, il a soutenu que les ministres devraient avoir une « flexibilité » pour modifier les règles.
« Nous pensons que maximiser l’engagement politique et la participation électorale est essentiel dans une démocratie saine », a-t-il déclaré.
Hannah White, directrice de l’Institute for Government, a averti qu’il était « très loin des attentes actuelles des électeurs » qu’ils puissent être ciblés par des communications de partis politiques sans leur consentement direct.
Elle a ajouté que la législation pourrait potentiellement « rapprocher » les élections britanniques des élections de type américain.
Le projet de loi autorisera également les partis politiques à utiliser des données personnelles relatives à des opinions politiques réelles ou perçues, qui sont actuellement soumises à un niveau élevé de protection, à des fins « d’engagement démocratique ».
Robin Hopkins, avocat spécialisé en droit de la protection des données chez 11KBW, a déclaré que le changement pourrait « permettre aux partis d’acheter un peu plus facilement » des listes de données de contact, bien qu’il ait averti que ce n’était pas un « feu vert » pour le faire.
Il a ajouté que la législation permettrait à un parti de dire que l’utilisation de données personnelles à des fins de campagne politique sans consentement était « reconnue comme valable en droit », mais que cela ne représentait qu’une partie de l’analyse requise en matière de protection des données.
Le gouvernement a déclaré : « Le projet de loi vise à modifier les règles sur le marketing direct électronique afin que tout député et autres organisations non commerciales puissent partager des communications avec des personnes qui ont déjà manifesté un intérêt pour leurs activités – tout comme le font déjà les entreprises. » La législation « n’exonère pas les parlementaires de leurs responsabilités plus larges en matière de protection des données, qui incluent des exigences visant à garantir que le traitement est proportionné, nécessaire et transparent ».