La fumée s’échappant de la cheminée d’un énorme navire de guerre amarré au chantier naval de Jiangnan à Shanghai ce mois-ci était le signe le plus clair que le Fujian, le plus récent porte-avions chinois, se préparait à appareiller.
Après le démantèlement des hangars sur le pont du navire de guerre au cours des derniers mois, « il a commencé à tester son système de propulsion », a déclaré Hsu Yen-chi, chercheur au groupe de réflexion Council on Strategic and Wargaming Studies à Taipei.
Le navire, le troisième porte-avions chinois et le premier conçu au niveau national, marque un grand pas en avant dans la quête de Pékin de projeter sa force armée bien au-delà de ses côtes – une partie de l’objectif du dirigeant Xi Jinping de faire de l’Armée populaire de libération une « armée de classe mondiale » d’ici le milieu. du siècle.
Des responsables de la défense et des analystes étrangers ont déclaré que les essais et la mise en service du Fujian fourniraient des indices sur la rapidité avec laquelle la Chine peut rattraper les États-Unis dans un contexte de concurrence intensifiée et de pression militaire croissante de Pékin sur Taiwan.
Hsu a déclaré que la mission du Fujian serait de compenser la supériorité aérienne des États-Unis et de leurs alliés dans le Pacifique occidental et en Asie de l’Est et de doter l’APL d’une plus grande liberté opérationnelle.
« Comme le Fujian utilise de nombreuses nouvelles technologies que le PLA n’a pas utilisées auparavant, la durée des tests sera certainement plus longue que celle du transporteur précédent », a-t-il déclaré. « Cependant, je pense qu’il commencera les essais en mer avant la fin de cette année. »
Au cours des deux dernières années, la marine de l’APL a commencé à envoyer les deux porte-avions qu’elle a déjà en service dans des missions de formation en dehors de la première chaîne d’îles, qui s’étend du Japon aux Philippines en passant par Taiwan, et beaucoup plus près de Guam, qui abrite plusieurs grands Bases militaires américaines. Mais la petite taille et la conception désuète du Liaoning et du Shandong limitent l’ampleur et la portée de leurs opérations.
Comparé aux porte-avions avancés de l’US Navy, qui utilisent des systèmes de propulsion nucléaire, le Fujian à propulsion conventionnelle sera toujours lent et aura une portée limitée. Mais à d’autres égards, cela démontre une évolution substantielle par rapport aux premiers transporteurs chinois.
Le Fujian est construit pour envoyer des avions de combat avec une catapulte électromagnétique, un système de lancement comparable à celui de l’USS Gerald Ford, le transporteur le plus avancé en service de l’US Navy. En revanche, le Liaoning, le premier porte-avions chinois construit à partir d’une coque de fabrication ukrainienne acquise en 1999, et le Shandong, une copie de ce navire fabriquée en Chine, utilisent des rampes de saut à ski plus anciennes.
De plus, le Fujian est le premier porte-avions de l’APL capable de transporter une flotte complète d’avions, y compris des avions de patrouille et des avions d’alerte précoce et de contrôle.
« L’expérience de la gestion d’une flotte aussi mixte ne peut pas être apprise des deux porte-avions précédents, et la gestion et la répartition des avions embarqués sont la clé de l’efficacité au combat d’un porte-avions », a déclaré Hsu.
Rien de tout cela ne devrait commencer avant l’année prochaine au plus tôt. Les essais en mer du Liaoning et du Shandong ont duré plus d’un an avant qu’ils ne commencent réellement leurs opérations avec les chasseurs F-15 embarqués par la Chine.
« Cette phase va forcément durer plus longtemps pour le Fujian car l’équipage doit se familiariser avec un tout nouvel ensemble d’équipements, de procédures et même de dimensions », a déclaré un haut responsable militaire d’un pays voisin.
Même alors, les experts de la défense ont déclaré que le Fujian ne serait pas en mesure de jouer un véritable rôle de combat de si tôt.
« Les deux premiers transporteurs étaient en réalité des plates-formes expérimentales », a déclaré Alexander Neill, expert de l’armée chinoise au Forum du Pacifique. « Le Liaoning a aidé la marine chinoise à passer pour la première fois en mode opérationnel de porte-avions, en constituant un cadre d’opérateurs, générant ainsi un groupe d’officiers familiers avec les problèmes. Le Shandong était une expérience visant à préparer l’industrie de la construction navale à fournir ce type de navires à la marine de l’APL.
« Maintenant, une fois que le Fujian sera en service, ils expérimenteront des opérations de transport à grande échelle et à un rythme soutenu. »
La courbe d’apprentissage de la marine chinoise a été abrupte. Le Liaoning n’a mené sa première mission de formation avec des avions en dehors de la première chaîne d’îles qu’en 2021, près de neuf ans après sa mise en service. Le Shandong a réduit cette période à un peu plus de deux ans. Lors d’exercices à grande échelle plus réguliers depuis avril 2021, les deux navires de guerre ont augmenté leur portée et leur rythme d’opération.
L’armée japonaise a dénombré environ 300 sorties lors de deux exercices du Liaoning dans le Pacifique occidental en décembre 2021 et mai 2022. Ce chiffre est passé à plus de 600 sorties de ce type lors d’un exercice similaire mené par le Shandong en avril de cette année.
Alors que les aviateurs de la marine de l’APL s’entraînaient au décollage et à l’atterrissage sur le Liaoning à un peu plus de 700 milles marins des côtes chinoises en mai de l’année dernière, le porte-avions a poussé cette distance à 1 300 milles marins lors de son dernier exercice dans le Pacifique occidental en décembre – une distance à laquelle les analystes ont déclaré que les avions n’auraient pas eu la possibilité de se ravitailler à terre.
Il s’agissait de véritables « opérations en eaux bleues », a écrit Mike Dahm, ancien officier du renseignement naval américain et aujourd’hui analyste au groupe de réflexion Mitre Corporation, qui mène des recherches sur la défense pour le gouvernement américain, dans un article publié en janvier. « La marine chinoise évolue à un rythme étonnant », a-t-il ajouté.
Lundi, le Shandong a traversé le canal Bashi, au sud de Taiwan, en route vers le plus grand exercice d’entraînement jamais organisé par la Chine impliquant un porte-avions dans le Pacifique occidental.
Mais les observateurs chinois et étrangers estiment que l’APL a besoin de beaucoup plus de temps pour « apprendre » les opérations de transport que l’armée américaine mène depuis des décennies. Selon des responsables militaires japonais, le Liaoning et le Shandong ne réussissent en moyenne qu’une vingtaine de sorties de chasseurs par jour, soit moins d’un septième du rythme atteint par Gerald Ford.
Le plus grand Fujian, avec son système de lancement avancé, devrait aider la PLA Navy à maîtriser ces tâches. Pourtant, on ne sait pas exactement quand la Chine sera en mesure de déployer de grands groupements tactiques aéronavals, notamment des sous-marins, et de construire un porte-avions à propulsion nucléaire.
« Ce sont les prochains objectifs, mais ce serait un grand pas en avant », a déclaré Neill.
Il a ajouté que Pékin pourrait viser un prototype de transporteur à propulsion nucléaire d’ici 2040, lorsque l’Australie commencera à recevoir des sous-marins à propulsion nucléaire dans le cadre de son accord Aukus avec les États-Unis et le Royaume-Uni.
Interrogé lundi sur ce qui changerait lorsque le Fujian entrerait en service, l’amiral Richard Chen, ancien commandant de la marine taïwanaise, a déclaré que le porte-avions ne ferait « aucune différence » sur les capacités navales réelles de l’APL.
« Leurs aviateurs navals qualifiés ne suffisent pas », a-t-il déclaré. « Bien sûr [the PLA Navy is] montrant leurs muscles, mais leur capacité est encore loin derrière celle des États-Unis.