Dans son discours sur l’état de l’Union quelques jours après l’invasion de l’Ukraine par les forces de Vladimir Poutine, le président Joe Biden a énuméré les mesures que les États-Unis prenaient pour punir la Russie dans une « bataille entre la démocratie et l’autocratie ». Pourtant, alors que l’Occident a cherché à isoler un autocrate, il a été contraint de demander l’aide d’autres : l’Arabie saoudite et ses collègues monarchies absolues dans le Golfe riche en pétrole.
Depuis le discours de Biden en février, les prix du pétrole et du gaz ont atteint leur plus haut niveau en plus d’une décennie alors que l’Occident tente d’étrangler les exportations énergétiques russes. Ce mois-ci, l’UE a approuvé un plan visant à interdire les importations russes de pétrole par voie maritime. Le bloc a également accepté de se coordonner avec le Royaume-Uni sur les plans visant à interdire l’assurance des navires transportant du brut russe, ce qui entraverait davantage la capacité d’exportation de Moscou.
Avant la guerre, la Russie produisait plus de 10 % de l’approvisionnement mondial en pétrole et était une source d’énergie vitale pour l’Europe. L’Agence internationale de l’énergie a prévu que sa production pourrait désormais baisser jusqu’à 3 millions de barils par jour. Il y aura des expéditeurs prêts à transporter du brut russe vers la Chine ou l’Inde. Mais le niveau des exportations de Moscou ne va que dans une seule direction, menaçant une importante sous-offre sur le marché.
Pour amortir les prix exorbitants de l’essence avant les élections américaines de mi-mandat, Biden doit se tourner vers un État qu’il s’est engagé à traiter comme un paria. Washington a exhorté l’Arabie saoudite, leader de facto de l’Opep, à augmenter sa production. Ce mois-ci, le royaume et ses alliés de l’Opep+, dont fait partie la Russie, ont finalement annoncé une modeste accélération de la production.
La Maison Blanche a crédité l’Arabie saoudite d’avoir « réalisé ce consensus parmi les membres du groupe ». Biden envisage de visiter le royaume. Cela signifierait s’asseoir avec le prince héritier Mohammed ben Salmane – dont les services de renseignement américains ont conclu qu’il avait autorisé l’opération visant à « capturer ou tuer » le journaliste Jamal Khashoggi, qui a été assassiné il y a quatre ans.
La crise énergétique accroît l’influence de MBS et d’autres dirigeants du Golfe. Seuls l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, un autre État autocratique, ont la capacité de réserve pour augmenter considérablement la production de pétrole. Le Qatar voisin, premier exportateur mondial de gaz naturel liquéfié, est quant à lui courtisé par les gouvernements européens et les compagnies énergétiques. Alors que le monde s’inquiète de l’approvisionnement en énergie et de l’inflation, le Golfe connaît un boom alors que la dépendance de l’Occident vis-à-vis de ses hydrocarbures ne fait que s’approfondir.
Pourtant, les États-Unis s’inquiètent depuis longtemps d’une dépendance excessive vis-à-vis d’une région aussi volatile. Ses relations avec les États du Golfe peuvent être houleuses. Les tensions avec l’Iran au milieu des craintes concernant ses ambitions nucléaires signifient que la menace d’une conflagration n’est jamais loin. Les importations américaines en provenance du Golfe ont fortement chuté depuis le boom du schiste, mais ses prix à la pompe sont toujours affectés par la dynamique du marché mondial. Alors même que les dirigeants se réunissaient à Glasgow pour la réunion COP26 de novembre pour s’engager à éliminer progressivement l’utilisation des combustibles fossiles, Biden réprimandait la Russie et l’Arabie saoudite pour ne pas pomper plus de pétrole alors que les prix du pétrole augmentaient.
La réalité est que les décideurs politiques occidentaux ont délibérément tardé à passer à des sources d’énergie alternatives. Maintenant, il ne leur reste que quelques solutions simples pour se diversifier. Il faut généralement au moins trois ans et des milliards de dollars pour mettre en ligne un nouveau projet pétrolier ou gazier, et les sociétés énergétiques n’investiront que si elles sont assurées d’un marché à long terme. Ainsi, soit le monde s’enferme dans davantage de projets de combustibles fossiles qui sapent les objectifs nets zéro, soit se retrouve avec des actifs bloqués alors que les nations passent à l’énergie verte.
La dépendance des démocraties occidentales à l’égard des autocrates riches en pétrole a toujours été une sorte de pacte faustien alors qu’elles fermaient les yeux sur les violations des droits. Dans la précipitation pour sécuriser des approvisionnements alternatifs au pétrole et au gaz russes, ils devraient éviter de reproduire les erreurs du passé – et ne pas donner un tour gratuit à des sociétés comme MBS.