Le négociateur Steven Klinsky était aux premières loges du drame de rachat le plus lyrique que Wall Street ait jamais vu, la bataille à couteaux tirés de plusieurs milliards de dollars pour le contrôle de RJR Nabisco.
De cette compétition des années 1980, il a tiré une leçon formatrice : se tenir loin des OPA à fort effet de levier orchestrées par des accros de la dette. Les résultats ont été un succès discret.
Son fonds New Mountain Capital s’est concentré sur le développement d’entreprises de taille moyenne dans des secteurs prévisibles, en utilisant des montants de dette modestes. Les rendements ont été solides et les investisseurs récompensent les résultats, le groupe basé à New York ayant levé 15,4 milliards de dollars pour son septième fonds de rachat, dépassant l’objectif de 12 milliards de dollars fixé l’année dernière – et allant à contre-courant d’une tendance récente de faible levée de fonds à l’échelle du secteur.
New Mountain rejoint des groupes de capital-investissement tels que CVC Capital Partners, Clayton, Dubilier & Rice, Warburg Pincus et EQT qui ont dépassé leurs objectifs de fonds à un moment où de nombreux concurrents n’ont pas atteint leurs objectifs.
Cela fait partie d’une rare séquence de succès au cours des dernières années parmi les groupes de rachat qui ont évité de poursuivre des opérations à valorisation maximale pendant les marchés frénétiques de 2021 et ont plutôt systématiquement restitué de l’argent aux investisseurs.
« Je prêche contre le vieux modèle de capital-investissement d’il y a 40 ans, selon lequel les gens pensent qu’il faut emprunter autant que possible, aller jouer au golf et voir si tout a fonctionné en cinq ans », a déclaré Klinsky dans une interview au Financial Times.
Le groupe est connu pour sa capacité à transformer de petites entreprises dans des secteurs tels que les services de santé, les logiciels et la fabrication en leaders du secteur en poussant leurs produits sur de nouveaux marchés ou en identifiant des acquisitions.
« L’utilisation judicieuse de l’effet de levier par New Mountain et son orientation vers la création d’entreprises dans des secteurs de l’économie à croissance plus rapide ont protégé l’entreprise du poids des hausses des taux d’intérêt de la Réserve fédérale », a déclaré Maxwell Snyder, vice-président des alternatives chez NewEdge Wealth, un investisseur dans ses fonds.
La collecte de fonds pour le secteur du capital-investissement a considérablement ralenti en 2022, lorsque les taux d’intérêt ont augmenté rapidement et que les valorisations des actions publiques ont chuté, ce qui a amené les grands investisseurs à être surexposés aux actifs privés et à renoncer à investir dans de nouveaux fonds.
Les difficultés du secteur ont été exacerbées par un ralentissement des transactions et des introductions en bourse, ce qui a rendu difficile pour les groupes de capital-investissement de sortir de leurs investissements, même lorsque les marchés publics atteignent de nouveaux sommets. En 2023, les sociétés de rachat ont distribué le plus faible montant en espèces par rapport à ce qu’elles ont demandé aux investisseurs depuis la crise financière de 2008, selon Bain & Co.
New Mountain a toutefois rapporté plus de capital qu’elle n’en a investi ces dernières années. Depuis janvier 2021, la société a vendu plus de 20 entreprises, rapportant plus de 10 milliards de dollars en espèces à ses investisseurs grâce à des transactions réussies telles que Signify Health, une société informatique spécialisée dans la santé.
Son fonds de rachat datant de 2017 a rapporté 1,16 fois ce que les investisseurs s’étaient engagés à la fin de 2023, ce qui en fait le rare fonds de cette année-là à avoir restitué un excédent de liquidités aux investisseurs, selon des documents publiés par les fonds de pension publics. En incluant les investissements invendus restants du fonds, le gain a été multiplié par 2,4.
Les actifs sous gestion de New Mountain ont plus que doublé pour atteindre 55 milliards de dollars depuis 2018, lorsque Klinsky a vendu une participation minoritaire dans le groupe à Blackstone, renforçant ainsi son statut de milliardaire. Cet investissement lui a permis, ainsi qu’à ses partenaires, d’investir 1,4 milliard de dollars dans leur nouveau fonds. Cela leur a également donné le poids financier nécessaire pour rester privés et résister à la recherche d’un rapprochement avec un gestionnaire d’actifs plus important, a ajouté Klinsky.
En tant qu’associé d’une trentaine d’années chez Forstmann Little, l’un des premiers pionniers du secteur du capital-investissement de 4 000 milliards de dollars, Klinsky est devenu l’un des principaux lieutenants de Ted Forstmann alors que le financier prolifique étudiait une offre sur RJR Nabisco. Ce fut l’affaire phare des années 1980, relatée plus tard dans le livre Les barbares à la porte.
Klinsky a eu un rôle mémorable dans la saga.
Ross Johnson, le directeur général de RJR, avait contacté Forstmann pour qu’il s’associe en tant que « chevalier blanc » pour contrer une tentative de rachat menée par KKR. Après avoir entendu le discours de Johnson, Forstmann a consulté Klinsky, un spécialiste des chiffres de confiance, pour voir si cela était réalisable. « Je pense qu’il est totalement fou », aurait déclaré Klinsky dans le livre.
Forstmann n’a jamais fait d’offre sur RJR, qui a été vendu à KKR pour 29 milliards de dollars, mais est rapidement devenu un emblème de l’orgueil du secteur du capital-investissement alors qu’il luttait sous le poids paralysant de sa dette de rachat.
Lorsqu’il a quitté Forstmann Little en 1999 pour créer sa propre société de capital-investissement, Klinsky a opté pour une approche différente.
La plupart des entreprises acquises par New Mountain sont des entreprises familiales qui n’ont jamais réalisé d’acquisition ou développé d’activités en dehors des États-Unis. Dans de nombreuses transactions, New Mountain élabore des stratégies d’entreprise novatrices.
Ce style a permis à l’entreprise de réaliser d’importantes recettes à un moment où de nombreux concurrents sont aux prises avec un véritable défi sectoriel.
En 2017, New Mountain s’est lancée dans ce que l’on appelle les « soins à valeur ajoutée », les entreprises se concentrant sur les mesures de santé préventives pour réduire les coûts. Elle a acquis et fusionné deux petites sociétés du secteur pour moins de 500 millions de dollars et a rebaptisé le groupe Signify Health. L’année dernière, New Mountain a vendu l’entreprise à CVS pour 8 milliards de dollars.
L’entreprise a également connu du succès dans les investissements technologiques. En 2010, la société de Klinsky a acquis une petite société de logiciels logistiques appelée RedPrairie pour 550 millions de dollars. Sous la direction d’une nouvelle direction, l’entreprise a planifié des acquisitions et créé des outils d’intelligence artificielle qui l’ont propulsée au rang de leader dans l’identification des goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement. En 2021, elle a vendu la société rebaptisée Blue Yonder à Panasonic pour 8 milliards de dollars, générant plus de 5 milliards de dollars pour ses investisseurs et ses employés.
Une autre grande aubaine a été Avantor, une société de produits chimiques pharmaceutiques que New Mountain a acquise auprès de Mallinckrodt pour moins de 300 millions de dollars en 2010. La société de Klinsky a poussé Avantor vers des produits chimiques spécialisés qui génèrent des marges plus élevées. En 2019, elle a coté Avantor, qui se négocie désormais à une valorisation de 15 milliards de dollars. New Mountain a réalisé des gains dépassant les 3 milliards de dollars, selon les calculs du FT.
Klinsky a déclaré qu’il préférait investir dans ces entreprises de taille moyenne en partie parce qu’elles offrent beaucoup plus d’opportunités de croissance à ses plus de 200 négociateurs et consultants.
«[A] Une entreprise de 500 millions de dollars pourrait être un leader dans un secteur de niche important, mais il y a tellement de choses que la direction n’a pas encore faites. . . Si vous êtes une entreprise valant 10 milliards de dollars, vous avez probablement fait presque tout ce qu’il y avait à faire de manière intelligente », a-t-il déclaré. De telles entreprises sont plus faciles à vendre à des acheteurs professionnels et à d’autres sociétés de rachat, a-t-il ajouté.
Bien que le secteur du capital-investissement soit sous pression en raison du ralentissement des transactions, Klinsky ne prévoit pas de démantèlement du secteur. Selon lui, le secteur est devenu plus professionnel et ses structures de capital sont moins cavalières.
« Je ne prévois pas d’atterrissage brutal ou de crise dans le secteur du capital-investissement », a-t-il déclaré. « Les entreprises sont beaucoup moins endettées qu’auparavant. En 1981, un rachat comprenait 19 parts de dette et une seule part de capital. Les gens jetaient donc leurs clés dans les mauvaises affaires. »