En mai 2021, un groupe de banques chinoises a accepté de prêter 300 millions de dollars à la banque d’investissement China Renaissance avec une condition : si Bao Fan, le fondateur bien connu de l’entreprise, cessait d’être son principal actionnaire ou n’était plus président du conseil d’administration, ils pourraient exiger un remboursement anticipé.
Près de deux ans plus tard, les avocats pourraient bientôt se pencher sur cette clause. La disparition de Bao la semaine dernière, annoncée dans un dossier d’entreprise, a mis à rude épreuve la vaste industrie technologique du pays que le négociant a aidé à construire.
Le sort de Bao et de son entreprise, qui a été pendant des années au cœur du financement de la technologie chinoise, est un test crucial de la position de Pékin sur l’industrie. Une répression gouvernementale de deux ans a déjà mis à l’écart le chef d’Alibaba, Jack Ma, décimé le vaste secteur de l’éducation à but lucratif et frappé les investissements à l’échelle mondiale.
« La question est – est-ce que ça va s’étendre? » a déclaré Desmond Shum, auteur de Roulette Rouge, un mémoire sur le travail dans la finance chinoise. « Pour l’industrie, c’est un moment très, très effrayant ».
Lorsque China Renaissance est cotée à Hong Kong en 2018, c’était l’aboutissement d’années de succès dans l’essor de l’industrie technologique de la Chine continentale.
Bao, au début de la cinquantaine, a commencé sa carrière en tant que banquier M&A chez Morgan Stanley et Credit Suisse, puis a travaillé comme responsable de la stratégie chez AsiaInfo Technologies, une société qui fournit des solutions logicielles aux entreprises asiatiques et cotée à la bourse Nasdaq en 2000.
En 2005, il a lancé China Renaissance pour capitaliser sur l’industrie technologique à croissance rapide. Son succès découle en partie de ses relations personnelles avec de nombreux futurs milliardaires chinois de la technologie, formés au cours de ses premières années chez Morgan Stanley et Credit Suisse.
Bientôt, la banque offrait des services de fusions et acquisitions, d’introduction en bourse et de gestion de capital aux stars technologiques naissantes. Il avait des clients tels que Tencent, Alibaba et Didi et se vantait d’avoir conseillé environ 980 transactions d’une valeur de 146 milliards de dollars en juin 2020.
China Renaissance a décidé de se concentrer sur les secteurs de la technologie et de la santé au lieu de se faire concurrence dans les secteurs avec des groupes étrangers tels que Goldman Sachs ou des banques chinoises soutenues par l’État telles que Citic Securities.
Pourtant, sa fortune a changé à la suite de la répression réglementaire de la Chine sur le secteur technologique. Les revenus du premier semestre de l’année dernière ont chuté de plus de 40% par rapport à l’année précédente, faisant passer le groupe d’un bénéfice de 1,2 milliard de Rmb (175 millions de dollars) pour le premier semestre 2021 à une perte de 154 millions de Rmb.
Pour China Renaissance, l’absence de Bao pourrait être dévastatrice. Les actions de la banque ont clôturé en baisse de près de 30% vendredi après l’annonce de son absence.
China Renaissance n’a pas répondu à la demande de commentaire.
Bao est le visage de la banque et le principal faiseur de pluie qui attire les clients et met en place des accords complexes qui ont façonné la fortune de nombreux chefs d’entreprise et entrepreneurs chinois de plusieurs milliards de dollars.
« Personne chez China Renaissance ne travaille plus dur que lui », a déclaré une personne proche de la banque.
D’importantes fusions dans l’industrie technologique du pays, comme entre le groupe de livraison de nourriture Meituan et le fournisseur de notation de restaurants Dianping, ainsi que les sociétés de covoiturage Didi et Kuaidi, n’auraient pas été possibles sans lui, a déclaré la personne.
China Renaissance est devenue ces dernières années plus étroitement liée au secteur public du pays, bien qu’elle gagne toujours la majorité de son argent grâce à des accords technologiques.
En 2017, China Renaissance a formé un partenariat stratégique avec ICBC International, une division de la banque publique ICBC. ICBC International a fourni à la banque une ligne de crédit de 200 millions de dollars adossée à des actions China Renaissance mises en gage, stipulant que les fonds empruntés seront remboursés peu après sa cotation à Hong Kong.
Cong Lin, une figure déterminante dans cet accord, a ensuite rejoint China Renaissance en 2020 et était jusqu’à récemment son président et chef de son unité des valeurs mobilières.
Son recrutement pour diriger les activités de valeurs mobilières du groupe a marqué la première grande embauche par China Renaissance d’un banquier bien connecté ayant des liens étroits avec le système bancaire public chinois.
En septembre de l’année dernière, une branche du régulateur chinois des valeurs mobilières a demandé à Cong de venir pour une « discussion de surveillance ». Trois jours plus tard, Cong quittait discrètement des positions clés dans l’unité des valeurs mobilières du groupe. Il a été détenu par les autorités chinoises à cette époque et n’apparaît plus parmi les dirigeants répertoriés sur le site Web de China Renaissance.
Certaines personnes proches de Bao pensent que ses problèmes pourraient être liés à ceux de Cong, sa disparition faisant suite à l’accrochage de son lieutenant avec les autorités. D’autres spéculent que les autorités chinoises pourraient rechercher des informations liées à ses années de négociation en coulisses dans l’industrie technologique.
Dans son dossier la semaine dernière sur la disparition de Bao, China Renaissance a cherché à minimiser l’impact de son absence sur l’entreprise, affirmant qu’elle n’était au courant d’aucune information indiquant que son « indisponibilité est ou pourrait être liée à l’activité et/ou aux opérations du groupe ». qui se poursuit normalement ».
Pour Shum, la situation était à un « carrefour », et il n’était pas clair si le gouvernement envoyait un message à l’industrie technologique ou si l’incident découlait de « sensibilités bureaucratiques » liées à Cong.
« N’importe qui dans l’industrie restera à l’écart », a-t-il déclaré. « Si je suis dans l’industrie, je quitterais le pays. »
Reportage supplémentaire par Hudson Lockett à Hong Kong