Le navire Endurance de Sir Ernest Shackleton a été découvert en eau profonde au large de la côte antarctique plus d’un siècle après avoir été abandonné lors de son expédition vouée à l’échec pour traverser le continent via le pôle Sud.
Le navire, décrit par le directeur de l’exploration comme « la plus belle épave en bois que j’aie jamais vue », a été retrouvé à 3 000 mètres sous l’eau dans la mer de Weddell, à environ quatre milles marins de la position initialement enregistrée par l’équipage de Shackleton avant qu’il ne coule en novembre 1915.
Les scientifiques ont déclaré que le navire remarquablement bien conservé – avec « Endurance » clairement arqué sur la poupe – est resté en grande partie intact en raison de la froideur de l’eau et de l’absence de faune xylophage.
L’effort pour trouver le navire légendaire a été entrepris par une équipe dirigée par le Royaume-Uni pour un coût de plus de 7 millions de livres sterling et a coïncidé avec le centenaire de la mort de Shackleton.
« Nous sommes entrés dans l’histoire polaire avec la découverte de l’Endurance et avons mené à bien la recherche d’épaves la plus difficile au monde », a déclaré John Shears, le chef de l’expédition.
L’épave a été localisée au cours du week-end à l’aide d’un véhicule sous-marin télécommandé et la découverte a été confirmée mercredi dans un communiqué par l’expédition de recherche, Endurance22, et le Falklands Maritime Heritage Trust. L’équipage s’est rendu sur le site de l’épave à bord d’un brise-glace sud-africain Agulhas II.
« C’est de loin la plus belle épave en bois que j’aie jamais vue. Il est droit, bien fier du fond marin, intact et dans un état de conservation brillant », a déclaré Mensun Bound, le directeur de l’exploration.
Il a ajouté que les dossiers détaillés de Frank Worsley, qui commandait l’expédition de Shackleton, s’étaient révélés « inestimables dans notre quête pour localiser l’épave ».
L’Endurance a été immortalisé par des images prises par le photographe de Shackleton, Frank Hurley, qui montraient le navire succombant à la force de la glace de mer.
L’expédition ratée s’est transformée en une histoire épique de survie après que Shackleton et son équipe de 27 personnes aient passé neuf mois bloqués sur une banquise polaire avant d’entreprendre un voyage en bateau de 800 milles à travers la haute mer pour trouver terre sur l’île de Géorgie du Sud.
Shackleton lui-même a décrit le site éloigné où le navire a coulé comme « la pire partie de la pire mer du monde ».
Un modèle 3D précis d’Endurance sera désormais réalisé après que le navire a été scanné à l’aide de la technologie laser, mais le navire restera intact sur le fond marin selon les termes du Traité sur l’Antarctique.
Dan Snow, l’historien de la télévision qui a accompagné l’expédition de recherche, a déclaré au Financial Times que les scans étaient précis au centimètre près, captant de petits détails tels que « de la vaisselle et une vieille botte sur le pont ».
Il a dit que tandis que le journal de Shackleton décrivait « la glace se refermant sur [Endurance] dans un sens tout à fait définitif », la science avait permis de raconter un « nouveau chapitre » pour le navire.
« Ils n’auraient jamais pu imaginer plus de 100 ans plus tard que la technologie existerait pour descendre au fond de la mer », a ajouté Snow.
Shears a déclaré que son équipe avait entrepris d’importantes recherches scientifiques dans le domaine « qui affecte directement le climat et l’environnement mondiaux ».
Stefanie Arndt, physicienne des glaces de mer à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, qui faisait partie de l’expédition de recherche, écrit sur Twitter qu’elle avait pu prélever plus de 600 échantillons de neige et de glace, ce qu’elle a qualifié de « nombre incroyable ».