En 2011, Xi Jinping, alors vice-président chinois, a déclaré à son homologue américain, Joe Biden, que le « printemps arabe » qui a secoué l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient s’est produit parce que les dirigeants de la région ont perdu le contact avec leur peuple.
Une décennie plus tard, et moins de six semaines après que Xi ait accédé à un troisième mandat à la tête du parti communiste chinois et de l’armée, le président est dans un dilemme après avoir répété son erreur.
Xi réprime-t-il les manifestations nationales qui ont éclaté contre la politique « zéro Covid » de son administration au cours du week-end, risquant une réaction populaire encore plus importante ? Ou cède-t-il et adoucit-il les contrôles de Covid, déclenchant potentiellement une «vague de sortie» de cas qui pourraient tuer des centaines de milliers – voire des millions – de citoyens âgés au cours de l’hiver à venir?
Ce dernier scénario mettrait à mal les vantardises fréquentes de Xi sur la supériorité du système politique dirigé par les partis chinois pour faire face aux défis existentiels vis-à-vis des États-Unis et d’autres rivaux gouvernés démocratiquement.
Lundi matin, il y avait des signes que les autorités locales cédaient à la pression populaire. Deux habitants de la ville de Wuhan, dans le centre de la Chine, où la pandémie a commencé il y a trois ans, ont déclaré au Financial Times que les fermetures des complexes résidentiels avaient commencé à être levées à minuit.
« Auparavant, les complexes étaient fermés même s’il n’y avait pas un seul cas, mais une personne était entrée après avoir visité une zone à haut risque », a déclaré l’un des habitants.
Les clôtures utilisées pour isoler les résidences ont également commencé à tomber dans certains quartiers de Pékin. Des images circulant sur les réseaux sociaux montraient des barrières barbouillées de graffitis moqueurs tels que Berliner Mauerou Mur de Berlin.
Dans un discours interne en 2012, Xi a déclaré aux cadres supérieurs du parti que le parti communiste soviétique, qui s’est effondré deux ans après le mur de Berlin, était condamné parce que personne n’était « assez homme » pour se lever et le sauver.
Beaucoup sont donc sceptiques quant au fait que Xi, qui s’est imposé comme le dirigeant le plus puissant de Chine depuis Mao Zedong et a écarté ses rivaux déjà faibles lors du 20e congrès du parti le mois dernier, renoncera à l’une de ses « réalisations » politiques phares sans combattre.
« Xi doit entretenir le mythe de son infaillibilité », a déclaré Steve Tsang, directeur du SOAS China Institute à Londres. « Pour un homme fort ou un dictateur, lorsqu’il est mis au défi, la réponse instinctive est généralement la répression. Je ne vois pas Xi comme une exception.
Les principaux médias d’État ont refusé de reconnaître les manifestations du week-end et ont insisté sur le fait que le parti « n’hésiterait pas » dans sa détermination à « donner la priorité aux vies et aux personnes » en s’en tenant au zéro-Covid.
Un traitement sévère des meneurs présumés ou des « mains noires » dans diverses manifestations serait tout à fait conforme à la réaction traditionnelle du parti face aux défis directs à son autorité. Et pour chaque signalement de résidents libérés d’un complexe fermé au cours du week-end, il semblait qu’il y en avait un autre où la police répondait violemment.
Lorsque Xi a été défié par des millions de manifestants réclamant la démocratie à Hong Kong en 2019, il a répondu par une loi de sécurité nationale sans compromis qui a conduit à l’arrestation de dizaines de militants et a finalement écrasé le mouvement. Des défis similaires en Chine, par des étudiants à travers le pays en 1989 et la secte religieuse du Falun Gong une décennie plus tard, ont été violemment traités.
Lors de certains rassemblements, les manifestants ont ouvertement scandé Xi et le parti pour qu’ils « démissionnent », ou ont cité une « protestation de pont » désormais célèbre juste avant le congrès du parti d’octobre au cours de laquelle un dissident isolé a déployé une grande banderole appelant à la destitution du président du pouvoir.
D’autres articles citant des citations de Xi Zhongxun, feu le père de Xi et haut responsable du parti à l’époque de Mao, sur la nécessité d’écouter le peuple se sont répandus plus rapidement que les censeurs ne peuvent le faire tomber. De même, ayez des dessins peu flatteurs et parfois graphiques du président.
Les difficultés économiques ont alimenté l’indignation. « Les gens sont enfermés chez eux depuis si longtemps, ne peuvent pas ouvrir leur entreprise et sont endettés », a déclaré Lance Gore, un expert de la Chine à l’Université nationale de Singapour.
Dans une vidéo qui est devenu viral depuis la ville de Chongqing, dans le sud-ouest du pays, un homme surnommé depuis « Chongqing Superman » divertit ses voisins avec une diatribe éloquente sur, entre autres, le prix des carottes, qui, selon lui, sont désormais au moins quatre fois plus chères.
« Pas de liberté et de pauvreté, c’est là où nous en sommes aujourd’hui », a-t-il déclaré sous les applaudissements. Ses voisins l’ont plus tard sauvé des griffes de la police lorsqu’ils ont essayé de l’entraîner.
« [Chinese leaders] ont été tellement obsédés par un « congrès du parti réussi » [that] ils ont vraiment perdu le pouls de la profondeur du mécontentement face aux verrouillages continus », a déclaré John Delury, un expert de la Chine à l’Université Yonsei de Séoul.
« Peu importe ce qui se passera ensuite, c’est une réprimande géante à sa politique de zéro-Covid. Pour en arriver au point où vous avez des manifestations de rue et des discours sur les campus, c’est du jamais vu.
Mais si les masses de gens se moquant ouvertement de Xi parviennent à leurs fins en supprimant les contrôles zéro Covid, un désastre politique pour le président chinois pourrait également se transformer en une calamité de santé publique.
« Ouvrir maintenant serait catastrophique », a prédit Joerg Wuttke, directeur de la Chambre de commerce européenne en Chine.
Wuttke, qui n’a pas quitté la Chine depuis le début de la pandémie en janvier 2020, a fait valoir que le gouvernement devrait plutôt se concentrer sur une « forte campagne de vaccination qui permette à la Chine de s’ouvrir l’année prochaine ».
Le succès de la Chine dans la prévention des épidémies incontrôlées de Covid pendant les deux premières années de la pandémie signifie que la population n’a pas développé d’immunité naturelle contre le virus – un problème exacerbé par la couverture vaccinale inégale chez les personnes âgées.
Scientifiques chinois et américains récemment prédit qu’une épidémie incontrôlée d’Omicron ferait que la demande d’unités de soins intensifs dépasserait l’offre de 15,6 fois et entraînerait près de 1,6 million de décès.
« La façon dont ils ont traité Covid a été entièrement centralisée, non seulement par le gouvernement central mais par Xi lui-même », a déclaré Gore.
« Il ne laisse aucune place à l’expérimentation [zero-Covid relaxation] par les gouvernements locaux et crée un gros problème sur la façon dont vous vous ouvrez.
Reportage supplémentaire de Xueqiao Wang à Shanghai et Eleanor Olcott à Hong Kong