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Wagner fait face à son premier grand test en Afrique depuis la mutinerie ratée d’Evgeny Prigozhin, alors que le groupe de mercenaires russes tente de soutenir le dirigeant de la République centrafricaine lors d’un référendum qui divise.
Le président Faustin-Archange Touadéra a appelé à un vote controversé le 30 juillet pour annuler l’interdiction constitutionnelle de la RCA de briguer un troisième mandat, augmentant les tensions dans un pays qui lutte contre des groupes rebelles depuis une décennie.
Touadéra doit sa survie aux combattants wagnériens arrivés en 2018 pour instruire l’armée centrafricaine et contribuer à déjouer une tentative de rébellion deux ans plus tard.
La RCA est depuis devenue un véhicule des ambitions africaines de la Russie et un « État client » de Moscou, selon des diplomates occidentaux dans la capitale Bangui, au milieu des spéculations selon lesquelles Touadéra est désormais l’otage des combattants de Wagner qui assurent sa sécurité personnelle, aux côtés des soldats rwandais.
Les mercenaires russes ont été accusés de graves violations des droits de l’homme en RCA, y compris le massacre de civils.
La capacité de Wagner à continuer à fournir des services de sécurité aux pays africains a été mise en doute depuis l’échec de la rébellion de Prigozhin le mois dernier. Vladimir Poutine a d’abord qualifié le patron de Wagner de « traître » pour sa marche avortée vers Moscou, mais a ensuite abandonné toutes les charges.
« La coalition rebelle reste très fragmentée mais elle pourrait profiter du vide sécuritaire laissé par Wagner pour reprendre le contrôle de certaines zones », a déclaré Enrica Picco, directrice Afrique centrale du groupe de réflexion Crisis Group.
Des diplomates et des responsables de la sécurité à Bangui ont confirmé que 200 à 600 membres du personnel de Wagner avaient quitté la RCA au cours de la semaine dernière.
Certains ont suggéré que leur départ pourrait être un redéploiement de routine ou lié au début de la saison des pluies, bien que le commandant de Wagner en RCA ait nié qu’il y ait eu un changement.
« Nous sommes toujours à Bangui et dans les provinces », a déclaré Vitali Perfilev au Financial Times depuis la capitale. « Il n’y a pas de problèmes, nous restons en Afrique. »
Des manifestants à Bangui manifestent en faveur de la présence russe et chinoise dans le pays © Barbara Debout/AFP/Getty Images
Wagner a un accord de sécurité similaire avec la junte militaire au Mali qui a engagé les mercenaires en 2021 pour combattre une insurrection djihadiste de longue date. La compagnie militaire entretient également des relations avec le Burkina Faso et des éléments à l’intérieur de la Libye et du Soudan.
Ben Wilson Ngassan, porte-parole du groupe de la société civile G-16 opposé au changement constitutionnel, a évoqué un « sentiment de terreur » en RCA face à tout affaiblissement de la force Wagner, car cela laisserait la capitale vulnérable aux attaques des rebelles.
L’ONU a mis en garde contre les problèmes de sécurité et le potentiel de violence autour du référendum. Touadéra a intensifié les arrestations de dissidents potentiels ces dernières semaines pour lutter contre les troubles croissants, selon les analystes.
Le sort des opérations outre-mer de Wagner reste incertain. La reconnaissance par le Kremlin que Poutine a eu des entretiens en tête-à-tête avec les dirigeants de Prigojine et de Wagner pourrait signaler l’ouverture de Moscou à la poursuite des opérations de Wagner à l’étranger.
Alexander Ivanov, chef de l’Union des officiers russes pour la sécurité internationale, le groupe qui a envoyé les instructeurs militaires après l’accord avec Touadéra, a déclaré ce week-end que Wagner « reste en RCA pour que les habitants puissent dormir paisiblement ».
« J’ai parlé avec Yevgeny Prigozhin et il a confirmé que l’aide à la RCA se poursuivrait intégralement », a-t-il ajouté.
Fidèle Gouandjika, conseiller principal de Touadéra, a ignoré les préoccupations sécuritaires autour du référendum. « Les Wagner ne sont pas là pour sécuriser les élections, ils sont là pour combattre les groupes rebelles », a-t-il dit, ajoutant que c’était le travail des Casques bleus de l’ONU de protéger le vote.
« Si le Kremlin décide que les instructeurs russes retournent en Russie, alors la Russie comblera le vide avec d’autres soldats », a déclaré Gouandjika à propos de tout départ de Wagner. « Notre accord doit continuer. . . Nous avons été rassurés par le Kremlin.
Les responsables étrangers affirment que tout retrait du personnel de Wager pourrait être un stratagème visant à forcer Touadéra à les payer davantage pour leurs services. Wagner a déjà pris le contrôle de lucratives mines d’or et de diamants en RCA en paiement de ses services de sécurité. Les États-Unis le mois dernier imposé des sanctions sur un groupe d’entreprises en RCA qu’il accuse d’être lié à Wagner.
Même après tout retrait, Wagner aurait encore environ 1 000 mercenaires russes en RCA, selon les analystes, ainsi que les anciens rebelles locaux qu’il engage pour des missions particulières. « Le gros des forces de Wagner est toujours là et contribuera à sécuriser des emplacements stratégiques », a déclaré Picco.