Il y a trois ans, Karen Hamilton et son mari Randy ont vendu leur maison à Indianapolis et ont déménagé à plein temps à Pine Ridge Palms, une communauté de maisons mobiles à Fort Myers, en Floride, pour vivre leurs années dorées.
Cette semaine, leur humble enclave de snowbirds et de chercheurs de soleil était en lambeaux – et à cran. L’électricité était coupée depuis des jours, il n’y avait pas d’eau potable et des feuilles d’aluminium tordues arrachées aux maisons environnantes étaient empilées dans les cours avant. Un panneau de fortune à côté du drapeau américain à l’entrée avertissait que les pillards seraient abattus.
“Cela dépasse l’esprit”, a déclaré Karen Hamilton, examinant les dégâts causés par l’ouragan Ian, l’une des tempêtes les plus destructrices à avoir frappé l’État. Elle s’estimait chanceuse: la sienne ne faisait pas partie des trois maisons de Pine Ridge Palms qui avaient pris feu et brûlé pendant la tempête – ou des nombreuses autres qui devront probablement être démolies à cause des dégâts des eaux.
« Ian est un monstre », dit-elle. “Il est énorme, absolument énorme.”
Le monstre a envahi un coin de l’État qui, ces dernières années, a été l’un de ses aimants les plus puissants pour les nouveaux arrivants, transformant autrefois des terres marécageuses en lotissements et renforçant l’attrait de la Floride en plein essor. Fort Myers et Cape Coral voisin se sont classés comme le marché du logement le plus chaud du pays cette année, selon les données fédérales. Après un virage serré avant l’atterrissage qui a surpris les autorités et entravé les évacuations, Ian a, pour l’instant, rompu ce charme magique.
Le nombre de morts a dépassé les 100 et devrait encore augmenter. De nombreuses victimes se sont noyées, selon le médecin légiste de l’État. Un homme de 73 ans s’est suicidé après avoir constaté les dégâts causés à sa propriété.
Carmine Marceno, le shérif du comté de Lee, est devenu ému cette semaine en parlant des sauveteurs triant les décombres pour les corps à Fort Myers Beach, où de gros bateaux ont été jetés à terre comme des jouets et de nombreuses structures sont maintenant simplement des parcelles de terrain. La ville balnéaire, a déclaré le sénateur Marco Rubio, “n’existe plus”.
Parallèlement à la dévastation, il y avait aussi des scènes surréalistes : des vaches errantes errant le long de l’accotement de l’Interstate 75 et des arroseurs automatiques pulvérisant des terrains de golf déjà trempés.
Lors d’une visite mercredi, le président Joe Biden a déclaré qu’il faudrait des années – et non des mois – pour que la région se rétablisse. Entre-temps, il a déclaré : « Je pense que la seule chose à laquelle cela est finalement terminé est une discussion sur la question de savoir s’il y a ou non un changement climatique, et [that] nous devrions faire quelque chose à ce sujet.
À ses côtés se tenait Ron DeSantis, le populaire gouverneur républicain de Floride, qui répugnait à discuter du changement climatique – bien qu’il ait consacré de l’argent pour améliorer la résilience sur la côte.
L’argument politique sur le changement climatique est un élément qui affectera comment et de quelle manière la région se remettra. Les recherches suggèrent qu’après une courte interruption, les Américains retournent sur les côtes touchées par les ouragans. L’attrait de la plage et de la météo est trop grand, même avec le risque d’intensifier les tempêtes.
Mais les types de logements construits et la composition des habitants peuvent changer. Moins de 20% des habitants des comtés les plus touchés par Ian avaient une assurance contre les inondations et pourraient avoir du mal à reconstruire même avec le soutien du gouvernement fédéral. La flambée des primes d’assurance des biens en Floride augmentera également leurs coûts. Certains soupçonnent que cela créera une ouverture pour que les promoteurs rasent ce qui reste des communautés battues et érigent des propriétés plus chères.
Même avant Ian, le sud-ouest de la Floride était en pleine mutation, selon Ken Johnson, économiste immobilier à la Florida Atlantic University, avec des arrivées plus aisées envoyant de nombreux retraités dans des parties moins chères de la côte du golfe.
“Ça va rebondir, mais ce ne sera pas la même ville”, a déclaré Johnson. “Il revient très rarement à ce qu’il était.”
Pour le sud-ouest de la Floride, Ian représente le dernier chapitre d’une histoire en dents de scie. L’inventeur Thomas Edison est venu dans la région dans les années 1880 et a construit un domaine d’hiver à Fort Myers. Finalement, son ami Henry Ford l’a rejoint. Pourtant, une grande partie de la zone environnante était marécageuse jusqu’à ce que des promoteurs appellent dans les années 1950, la drainent et creusent des centaines de kilomètres de canaux pour faire place à des logements. De nombreux nouveaux arrivants sont venus du Midwest dans les années 1970. Les habitants du nord-est, en revanche, ont eu tendance à affluer vers la côte est plus fastueuse de l’État.
Au début des années 2000, le marché immobilier de Fort Myers était parmi les plus surchauffés du pays. Puis vint la crise financière de 2008, et la ville fut l’un des principaux avant-postes de la crise immobilière américaine. Le niveau des saisies immobilières était convenablement désastreux et les centres commerciaux suffisamment vacants pour que le président de l’époque, Barack Obama, soit venu le visiter en 2009, utilisant Fort Myers comme toile de fond pour un grand discours vantant son plan de relance budgétaire.
« Énorme boum. Énorme buste », a déclaré Johnson.
Il a depuis rugi. Les logements sont désormais rares. La demande était devenue si importante que les loyers à Fort Myers et à Cape Coral voisin ont augmenté de 21,6% depuis août dernier, derrière Miami d’une fraction dans un indice national compilé par Florida Atlantic avec des données de Zillow.
« Il y a vingt ans, ce n’était rien ici. C’était des vaches », a déclaré Nikos Kontakos, le propriétaire du Sunflower Café.
Kontakos a émigré du sud de la Grèce à Chicago en 1976. Puis, en 1999, lui et sa femme, Anna, ont suivi le soleil jusqu’à Fort Myers et ont ouvert le restaurant. Lundi après-midi, ses banquettes étaient alignées sur le parking, séchant au soleil. Il était trop tôt pour savoir ce qu’il adviendrait de l’assurance.
À l’intérieur, le couple partageait des pizzas et des sodas avec leur personnel de cuisine, un autre groupe d’immigrants du Mexique et du Honduras qui étaient en Floride depuis 19 ans – et aussi peu que trois mois. Il n’y avait que quelques chaises, et beaucoup étaient assis sur un tapis qui sentait la moisissure. Ils ont ri – et Anna aussi – de son espagnol imparfait.
“Je suis ici depuis 1999. J’en ai traversé beaucoup mais c’était le pire”, a-t-elle dit à propos d’Ian, notant à quel point sa vitesse laborieuse avait prolongé l’agonie.
Puis John Lloyd, un entrepreneur du Minnesota portant un gilet haute visibilité, est entré. Lloyd possède un condo sur la plage voisine. Lui et son gendre, Josh, ont acheté 36 ventilateurs pour sécher les tapis, les ont chargés dans un camion et sont partis pour un trajet de 32 heures.
“Quand ma petite-fille a entendu que le tournesol était inondé, elle a pleuré”, a-t-il expliqué. “C’est ma deuxième maison.” Lloyd a insisté pour que Nikos et Anna acceptent son aspirateur d’eau; ils ont insisté pour qu’il accepte la pizza. C’était la gentillesse forgée par des événements extrêmes.
Comme les Hamiltons, les Kontakos et les Lloyd, beaucoup ont été attirés par le climat chaud, les plages et l’abordabilité de la Floride à faible taux d’imposition. L’approche de laisser-faire de l’État concernant les fermetures d’entreprises et les mandats de masque pendant la pandémie de Covid-19, sous le gouverneur DeSantis, a été un attrait supplémentaire pour Lincoln Timson.
Il est venu en 2021 après avoir quitté la Californie, où il était devenu désenchanté par un gouverneur progressiste, la migration et trop de pistes cyclables. La maison qu’il a vendue près de San Diego lui a permis de rembourser un prêt de 300 000 $, puis de payer en espèces une maison de 225 000 $ à Cape Coral. Il a pris un emploi comme gardien de sécurité de nuit dans un club de golf.
“J’avais une belle vie ici”, a-t-il déclaré, alors qu’il attendait au soleil devant un centre communautaire pour déposer une réclamation d’assurance. Ses dégâts étaient relativement légers.
Assis à côté de lui se trouvaient deux retraités, Kay et Wally, qui sont arrivés de l’Illinois en 2020. C’était leur premier ouragan, et ils se sont appuyés sur des voisins chevronnés pour leur montrer comment réparer les volets anti-tempête et faire d’autres préparatifs.
« Nous sommes venus pour le climat. Les gens sont gentils et la plupart d’entre eux sont des greffes comme nous », a déclaré Kay, une ancienne professeure d’infirmières, expliquant poliment que sa politique n’était pas exactement alignée sur celle de Timson.
En raison du coût élevé du logement, ils ont fini par acheter de l’autre côté de l’autoroute, plus à l’intérieur des terres. Ils soupçonnaient que cela leur avait peut-être épargné de pires dégâts la semaine dernière. Ils se sont échappés avec seulement une couverture de piscine endommagée. Comme Timson, il n’était pas question de partir – bien que leur premier ouragan semble avoir quelque peu révisé leur compréhension de leur nouvelle maison.
“Le paradis”, a déclaré Karen Hamilton. “Jusqu’à ce que Ian arrive.”
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