Longtemps traité de paria international pour la brutalité de son régime, le président syrien Bachar al-Assad a récemment assumé un autre rôle : accueillir des dignitaires arabes.
Une vague de visites ces derniers mois suggère que l’isolement régional de 12 ans d’Assad pourrait toucher à sa fin, avec peu de réparations pour les abus impitoyables de ses forces lors de l’écrasement d’un soulèvement et de la guerre civile qui a suivi.
Dans la région, les responsables et les analystes disent que le débat se déplace de la plausibilité de la réhabilitation d’Assad aux concessions qu’il demandera à Damas. La normalisation avec Assad semble de plus en plus inévitable, a déclaré Joseph Daher, un expert de la Syrie à l’Institut universitaire européen en Italie.
« Les États arabes peuvent avoir quelques différences, mais celles-ci ont considérablement diminué, tandis que leur intérêt commun à consolider une forme de stabilité autoritaire régionale s’est accru », a-t-il déclaré.
En tête de file se trouvent les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite, dont le ministre des Affaires étrangères a rencontré Assad à Damas en avril, la première visite publique d’un responsable saoudien depuis 2011. Cela faisait suite à un voyage de son homologue à Riyad, pour discuter « du retour de La Syrie à son environnement arabe ».
Pendant ce temps, Assad se sent confiant. Lors d’une récente réunion des ministres des Affaires étrangères débattant de la réadmission de la Syrie dans la Ligue arabe, des responsables ont déclaré qu’il n’avait montré aucun intérêt pour un compromis. « Les Syriens veulent une reddition totale », a déclaré un responsable. « Certains plaisantent en disant qu’ils pourraient même demander des excuses. »
Certains pays arabes restent hésitants, le Qatar et le Koweït étant parmi ceux qui ont hésité face aux plans saoudiens d’inviter Assad au sommet de la Ligue arabe ce mois-ci.
Mais de hauts responsables de plusieurs États arabes, dont l’Arabie saoudite, la Jordanie, l’Irak et l’Égypte, ont commencé à travailler sur des questions à soulever avec la Syrie. Un diplomate a déclaré qu’une telle négociation permettrait de tester si Assad était « sérieux ou non » quant à son retour dans le giron diplomatique arabe.
La plupart des pays arabes ont rompu leurs liens avec Assad en 2011 lorsqu’il a commencé à bombarder, torturer et gazer des Syriens dans le cadre des efforts visant à vaincre la rébellion naissante. Plus de 14 millions de personnes ont été déplacées à l’intérieur du pays ou ont cherché refuge à l’étranger.
Mais, soutenu militairement par la Russie et l’Iran, Assad a tenu bon et a finalement repris le contrôle de la majeure partie du pays fracturé. La poussée pour le réengager a rapidement suivi, menée par les Émirats arabes unis, qui ont rouvert leur ambassade à Damas en 2018, puis par Bahreïn.
La pression de l’administration Trump a empêché les autres de suivre, a déclaré Andrew Tabler, un ancien responsable américain et chercheur principal sur la politique arabe au groupe de réflexion du Washington Institute.
À ce moment-là, la région était consumée par la rivalité entre l’Iran et l’Arabie saoudite, il y avait donc peu d’appétit pour se réengager avec Assad. Les États du Golfe soutenaient depuis longtemps les groupes d’opposition et s’opposaient à la présence croissante de l’Iran en Syrie.
Mais les attitudes envers Téhéran ont changé, en partie à cause de ce que les responsables régionaux disent être un manque de direction claire de la part des États-Unis et un désir des Émirats arabes unis et de l’Arabie saoudite de désamorcer les tensions avec l’Iran et ses mandataires. Cela a ouvert la voie à la détente négociée par la Chine le mois dernier entre l’Iran et l’Arabie saoudite.
Un haut responsable saoudien a déclaré que si le réengagement de la Syrie n’était pas une « condition » de l’accord, « l’un a un effet sur l’autre », ajoutant : « Je ne pense pas que nous aurions tendu la main à la Syrie si nous n’avions pas » J’ai tendu la main à l’Iran.
Même la Turquie, un des principaux soutiens des rebelles anti-Assad, a montré des signes timides indiquant qu’elle pourrait changer de position.
Suite au tremblement de terre massif de février qui a frappé la Turquie et la Syrie, les États-Unis ont temporairement assoupli les restrictions des sanctions pour faciliter les flux d’aide vers la Syrie, créant un moment pour les dirigeants arabes à saisir, à la surprise des responsables américains, a déclaré Tabler.
Contrairement à 2018, les mouvements récents n’ont pas été accueillis par une forte réaction de la part de Washington. « La Syrie n’a pas été une priorité absolue pour l’administration Biden », a déclaré Mohammed Alaa Ghanem, chef de la politique du Conseil syro-américain, un groupe de pression qui s’oppose à Assad.
Le président syrien Bachar al-Assad, à droite, accueille le ministre saoudien des Affaires étrangères Faisal bin Farhan, la première visite publique d’un responsable saoudien depuis 2011 © AP
« Les États-Unis sont passés de « n’osez pas normaliser avec Assad » à « si vous normalisez avec Assad, assurez-vous d’en tirer quelque chose », a déclaré Ghanem. Il a évoqué remarques récentes par un haut responsable américain qui a déclaré que si la Syrie devait être «traitée comme le voyou qu’elle est», si les États arabes voulaient réengager Assad, ils devraient «obtenir quelque chose» pour cela.
En effet, même Riyad, qui a mené les récentes ouvertures diplomatiques à Damas, doit encore s’engager à une normalisation complète avec Assad sans un mouvement du côté syrien.
« Ce n’est pas parce que vous avez ouvert le canal de discussion que c’est fini », a déclaré le haut responsable saoudien. «Ce n’est pas une ouverture totale, mais sans cet engagement. . . vous ne pouvez pas négocier ce dont vous avez besoin.
Un autre diplomate arabe a déclaré que le retour de la Syrie dans la Ligue arabe « devrait être le résultat d’un effort ». À la suite de la réunion des ministres des Affaires étrangères à Riyad, le diplomate a déclaré qu’un comité de hauts responsables d’Arabie saoudite, de Jordanie, d’Égypte et d’Irak s’était réuni pour travailler sur les prochaines étapes.
« Nous sommes parvenus à un consensus sur les questions sur lesquelles nous concentrer », notamment la drogue, les questions humanitaires et les réfugiés, a déclaré le diplomate arabe. « Ce sont des problèmes sur lesquels nous voulons que le régime réponde. »
L’initiative a pris de l’ampleur lundi, lorsque les ministres des Affaires étrangères de ces pays se sont rencontrés à Amman pour discuter de ces questions, cette fois avec le ministre syrien des Affaires étrangères Faisal Mekdad. Un porte-parole du ministère jordanien des Affaires étrangères a déclaré que la réunion visait à discuter de l’initiative de son pays « pour parvenir à une solution politique à la crise syrienne ».
Après les pourparlers de lundi, le ministère jordanien des Affaires étrangères a dit Damas avait accepté de travailler sur des mesures « pour mettre fin au trafic de drogue » aux frontières avec la Jordanie et l’Irak, et s’occuper des réfugiés ainsi que des personnes disparues et déplacées à l’intérieur du pays.
Des progrès substantiels peuvent être difficiles. Les experts ont déclaré que les dirigeants arabes ne presseraient pas Assad sur les abus en temps de guerre pour éviter d’attirer l’attention sur leurs propres antécédents. Les millions de réfugiés à l’étranger, qui craignent qu’un rapprochement avec Assad ne les oblige à retourner en Syrie, constituent également un problème insoluble. Beaucoup ont encore peur de revenir.
L’attention s’est donc tournée vers le Captagon, une amphétamine hautement addictive dont le commerce est devenu une bouée de sauvetage économique pour Damas. L’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et la Jordanie ont été fortement touchés par le trafic de drogue à travers leurs frontières.
« Captagon est désormais en tête de l’ordre du jour des discussions sur la normalisation », a déclaré Caroline Rose, directrice du groupe de réflexion Newlines Institute, qui étudie le commerce.
« Le régime a utilisé le commerce du Captagon comme levier », a déclaré Rose, ajoutant: « Mais c’est une course idiote de penser qu’ils vont l’arrêter. »
Pendant ce temps, on ne sait pas ce que la réhabilitation d’Assad signifierait pour les poches de la Syrie hors de portée du régime, y compris le nord-ouest, qui est sous contrôle rebelle ou turc, et le nord-est, détenu par les forces kurdes soutenues par les États-Unis.
« Le rétablissement des liens politiques avec Assad. . . laisse des questions clés sans réponse », a déclaré Dareen Khalifa, analyste de la Syrie chez Crisis Group. « Damas a prouvé maintes et maintes fois qu’il n’est pas disposé à s’engager dans une solution politique. Ce n’est pas comme ça qu’Assad fonctionne.