Désormais, quatre participants vivront enfermés dans une fausse base martienne pendant plus d’un an. Ils simulent la vie sur la « planète rouge ». L’accent est mis sur les facteurs psychologiques associés à un tel isolement. Les résultats serviront à envoyer un jour une véritable mission habitée sur Mars.
L’équipage comprend le chercheur scientifique Kelly Haston, l’ingénieur en structure Ross Brockwell, le médecin urgentiste Nathan Jones et la microbiologiste Anca Selariu. Ils seront collés les uns aux autres pendant 378 jours dans un espace de 158 m². Le quatuor est arrivé en tête lorsque la NASA recherchait des volontaires «sains et motivés» il y a deux ans.
En plus de quatre petites chambres et de deux salles de bains, ils peuvent également utiliser des appareils de fitness, des sièges en cuir et une télévision. Dans la soi-disant «zone extérieure», une zone de sable rouge a été créée.
Les quatre devront mener à bien des expériences scientifiques et être confrontés à des situations de crise, comme une pénurie d’eau ou des défauts techniques. De plus, l’intention est qu’ils cultivent des cultures et simulent de véritables promenades dans l’espace sur un tapis roulant.
Les participants connaîtront un retard de 22 minutes dans les communications externes, un peu comme les astronautes sur Mars. Le son ambiant est diffusé par les haut-parleurs autour de la base, de sorte qu’aucun bruit extérieur ne peut être entendu.
« L’importance de cette étude ne doit pas être sous-estimée », a déclaré Judy Hayes, responsable du projet CHAPEA. « Cette année-là, nous en apprendrons beaucoup sur les aspects physiques et le comportement de l’équipage. » Cela sera suivi de deux autres missions simulées sur Mars.
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